Etnogeneza to zespół wydarzeń i czynników na dużą skalę, w wyniku którego powstają całe narody. Dla każdego człowieka jest to złożony i zagmatwany proces, który trwa od wielu stuleci lub tysiącleci, obejmując wszystkie sfery ludzkiej działalności. Jest to sprzeczny przebieg historii narodowości, badając której można prześledzić rozwój pewnej grupy etnicznej od samego jej pojawienia się do dnia dzisiejszego.
Termin „etnogeneza” wywodzi się z dwóch greckich korzeni: „ethnos” – plemię lub lud, „geneza” – pochodzenie lub wygląd. Etnogeneza jest więc nauką opisującą procesy, które powodują powstawanie narodowości i grup etnicznych ludzi. Ale kiedy powstały te grupy, etnogeneza się nie skończyła. Ustanowione grupy etniczne zaczęły się zmieniać poprzez asymilację z innymi grupami etnicznymi, a także przez dzielenie i odłączanie nowych grup od grup już istniejących.
Zgodnie z ogólnie przyjętym poglądem istnieją dwa rodzaje etnogenezy. Pierwsza z nich miała miejsce w okresie kształtowania się narodowości. Czas ten zbiegł się z okresem, w którym społeczeństwo ludzkie znajdowało się w prymitywnej strukturze wspólnotowej. Po części formowanie narodowości trwało nawet wtedy, gdy przyszedł czas na wczesny okres feudalny. O tego typu zmianach w grupach etnicznych można powiedzieć, że wydają się one rozwijać, nabierają charakterystycznych cech.
Drugi typ etnogenezy charakteryzuje się tym, że grupy etniczne w momencie jej powstania już się utworzyły, a na ich podstawie pojawiły się nowe ludy.
Mimo tak oczywistej różnicy typów, oba typy etnogenezy krzyżowały się ze sobą, niekiedy występując jednocześnie na tym samym obszarze. Wynika to z takiego aspektu, jak zmiany wprowadzane przez migrantów, którzy są włączani w strukturę istniejących grup etnicznych. Jasne jest, że procesu formowania się narodowości nie można nazwać jednorodnym i jednolitym. Odbywa się to w dość skomplikowany sposób, który czasem trudno prześledzić. Istnieje kilka głównych składników: genetyczny, kulturowy, terytorialny, językowy i instytucjonalny. Gdy chociaż jeden z nich się zmienia, możemy już powiedzieć, że zachodzą zmiany etnogenetyczne.
Z tego powodu niemożliwe jest badanie etnogenezy w „czystej” formie. Proces identyfikacji dróg rozwoju człowieka jest nierozerwalnie związany z innymi dyscyplinami naukowymi, takimi jak antropologia, archeologia, historia, etnografia i inne.
Pod wpływem procesów przypisywanych etnogenezie ludzie nabierają nowego wyglądu, którego cechy odnoszą się do różnych dziedzin działalności: materialnej, codziennej, duchowej, psychologicznej, kulturowej. Rozwijają się również charakterystyczne cechy wyglądu charakterystyczne dla niektórych narodów. Jednak najważniejsza jest tutaj samoświadomość, która kształtuje się w ludziach jako członkach społeczności etnicznej, do której należą.
