Stosunki handlowe towarzyszą rozwojowi cywilizacji od najwcześniejszych etapów. Początkowo wszystko było dość proste, wszystko ograniczało się jedynie do naturalnej wymiany towaru na inny towar. Ale rozwój poszedł naprzód i na etapie handlu międzynarodowego pojawiła się kwestia prowadzenia polityki handlowej. Konieczne jest bardziej szczegółowe zrozumienie, na czym polega jego istota.
Mówiąc ogólnie o polityce handlowej, najczęściej mają na myśli właśnie politykę regulującą kwestie handlu zagranicznego. Polityka handlu zagranicznego implikuje zestaw metod, zasad i dźwigni wpływu rządu na zagraniczne stosunki handlowe. Najczęściej stosowanymi dźwigniami polityki handlu zagranicznego są podatki, dotacje, cła oraz zasady handlu dla rezydentów i nierezydentów danego kraju.
W praktyce polityka handlowa najczęściej wpływa na eksport i import towarów. Jeśli spojrzymy na to z tego punktu widzenia, to możemy wyróżnić kilka modeli polityki handlu zagranicznego.
Pierwszym modelem jest protekcjonizm. Oznacza to wprowadzenie takich zasad importu towarów, które nie pozwoliłyby przedsiębiorcom je importującym na czerpanie korzyści ekonomicznych z jego realizacji na określonym terytorium. Ustanawiane są albo nadmierne cła, albo bezpośrednie zakazy importu. Ta polityka jest stosowana niezwykle rzadko, ponieważ może pociągać za sobą nie tylko napięcia gospodarcze w kraju, ale także politykę zagraniczną. Protekcjonizm może mieć swoje własne odmiany. Pierwszy rodzaj to selektywny protekcjonizm wymierzony w określoną grupę towarów lub określony kraj. Drugi to sektorowy, którego głównym celem jest ochrona konkretnego przemysłu lub gospodarki. Trzeci to protekcjonizm zbiorowy, który zakłada stosowanie środków ochronnych przez kilka krajów jednocześnie. Czwarty typ to ukryty protekcjonizm, który różni się od wszystkich innych brakiem stosowania metod celnych.
Drugim modelem polityki handlu zagranicznego jest polityka wolnego handlu. Nazwa mówi sama za siebie. Państwo całkowicie znosi wszelkie ograniczenia handlowe zarówno w kraju, jak i na jego granicach celnych, umożliwiając swobodny przepływ towarów. Stosowanie takiej polityki jest możliwe tylko wtedy, gdy istnieje rozwinięta gospodarka narodowa, pozwalająca przedsiębiorcom konkurować na równych warunkach z towarami i usługami importowanymi.
Szczególną pozycję zajmuje model monetaryzmu, zgodnie z którym najważniejsza dla gospodarki kraju nie jest obecność rozwiniętej gospodarki narodowej lub silne powiązania handlowe, ale obfitość podaży pieniądza w gospodarce. Z punktu widzenia stosunków handlowych obfitość środków finansowych można osiągnąć nie tylko poprzez sprzedaż dóbr wyprodukowanych w kraju, ale także poprzez pełnienie funkcji pośredniczących między krajami tworzącymi popyt i podaż na towary i usługi. Również obecność dużej ilości pieniądza w gospodarce może być osiągnięta poprzez politykę pieniężną oraz rozwój międzynarodowych pożyczek i inwestycji. Nie wolno nam jednak zapominać, że nadwyżka środków nieuchronnie prowadzi do procesów inflacyjnych.
