Islam, co w tłumaczeniu z arabskiego oznacza „posłuszeństwo”, „poddanie się”, jest jedną z najbardziej rozpowszechnionych religii świata. Wierzący, którzy praktykują islam, nazywani są muzułmanami. Wierzą w jednego Boga - Allaha, który okazał swoją wolę ludziom poprzez posłańca (proroka) Mahometa, mieszkańca Półwyspu Arabskiego. W jednej z muzułmańskich modlitw jest napisane: „Nie ma boga prócz Allaha, a Mahomet jest jego prorokiem”. Świętą księgą muzułmanów jest Koran, a nabożeństwa odbywają się w języku arabskim.
Islam jest młodą religią w porównaniu z buddyzmem czy chrześcijaństwem. Muzułmanie twierdzą, że gdy przyszły prorok Mahomet miał 40 lat, nagle ukazał mu się anioł Jabrail i zaczął dyktować pierwsze rozdziały (wersety) Koranu. Według współczesnej chronologii stało się to w 610 r. n.e. Przez kilka następnych lat Mahomet głosił nową wiarę w swoim wewnętrznym kręgu.
Początkowo liczba wyznawców islamu była bardzo mała, ale po tym, jak Mahomet zaczął nauczać w dużym handlowym mieście Mekka, dramatycznie wzrosła. Popularność Mahometa promowały takie przepisy islamu, jak zakaz lichwy, wymóg bezpłatnej pomocy biednym i potrzebującym. Wywołało to również wrogość do świeżo upieczonego proroka ze szlachty Mekki. Obawiając się o swoje życie, Mahomet został zmuszony do przeniesienia się wraz z rodziną, bliskimi krewnymi i współpracownikami do sąsiedniego dużego miasta Yathrib. To przesiedlenie (po arabsku „hijra”), które miało miejsce w 622 r., uważane jest za początek chronologii muzułmańskiej.
Mahomet zmienił nazwę Yathrib Medina i ogłosił ją miastem, skąd nowa wiara miała rozpocząć swój zwycięski marsz. W ciągu następnych dziesięciu lat zjednoczył pod swoim panowaniem prawie wszystkie plemiona arabskie. Krótko przed śmiercią Mahometa, w 632, przywódcy miasta Mekki uznali jego autorytet. W ten sposób na terytorium Półwyspu Arabskiego powstało państwo kalifatu arabskiego.
Po śmierci proroka jego zwolennicy zaczęli prowadzić kampanie poza Arabią. Wojska Cesarstwa Bizantyjskiego i perskiego państwa Sanasydów zostały poważnie pokonane. Lekka kawaleria arabska przerażała przeciwników. Na przełomie lat 30-40. VII wieku Arabowie podbili Egipt. A w 661 stolica Kalifatu została przeniesiona do podbitego Damaszku - jednego z największych i najbogatszych miast ówczesnego świata.
Dzięki podbojom w stosunkowo krótkim czasie islam stał się religią dominującą na rozległym terytorium Azji i Afryki. W 711 Arabowie, przekraczając Cieśninę Gibraltarską, utwierdzili swoje panowanie na Półwyspie Iberyjskim. Ich dalszy marsz do Europy został zatrzymany przez dowódcę Karla Martella, który pokonał wojska kalifa Abdurahmana w bitwie pod Poitiers w 732 roku.
