Polityka społeczna krajów europejskich od dłuższego czasu ulega poprawie i uległa znaczącym zmianom. Obecnie w państwach europejskich istnieje złożony system wsparcia społecznego dla obywateli, któremu poświęca się wiele uwagi.
Wsparcie społeczne dla obywateli jest ważnym elementem polityki wielu krajów europejskich. W każdym państwie ma swoje cechy, ale pojawienie się koncepcji państwa zorientowanego społecznie nastąpiło w całej Europie w niemal ten sam sposób. Koniec XIX wieku upłynął pod znakiem uchwalenia wielu ustaw socjalnych zapewniających ubezpieczenie prawie wszystkich obszarów ryzyka społecznego. Proces ten, nieunikniony dla Europy, spowodowany był koniecznością zapobieżenia zagrożeniu ze strony ruchów socjalistycznych i zawarcia porozumienia między państwem, pracodawcami i pracownikami.
Polityka społeczna krajów europejskich ma na celu przede wszystkim zagwarantowanie każdemu obywatelowi otrzymywania podstawowych świadczeń socjalnych, a także zapewnienie rozwoju sfery społecznej: opieki zdrowotnej, edukacji, kultury. Główną zasadą pomocy społecznej w krajach europejskich jest wyrównywanie praw i szans wszystkich obywateli poprzez udzielanie pomocy materialnej osobom o niskich dochodach, bezrobotnym, niepełnosprawnym i emerytom.
Głównym celem konserwatywnego państwa opiekuńczego jest wspieranie rodziny, a nie pojedynczego obywatela. Wsparcie udzielane jest poprzez udzielanie świadczeń materialnych bez względu na obywatelstwo czy potrzeby, ale zgodnie z miejscem pracy i statusem. Taki system jest koordynowany korporacyjnie, tj. nie podlega bezpośrednio państwu. Wzorem tym kierują się takie kraje europejskie jak Niemcy, Belgia, Francja, Włochy, Hiszpania, Holandia, Austria.
Państwo socjaldemokratyczne stawia sobie za cel wyrównanie praw socjalnych obywateli oraz zapewnienie im takich samych warunków i świadczeń socjalnych. Wsparcie państwa jest mniej zależne od udziału danej osoby w stosunkach rynkowych, a bardziej jest związane z jej osobistymi potrzebami.
Liberalny model państwa opiekuńczego zakłada wykorzystanie zasady rezydualnej w realizacji wsparcia dla obywateli. Te. państwo aktywnie stymuluje poszukiwanie pracy przez osoby o niskich dochodach, angażując podmioty rynkowe w proces wsparcia społecznego. Jednostka ma prawo do wyboru między minimalnym zestawem usług, które nie są wysokiej jakości, a usługami o podobnej jakości oferowanymi na warunkach rynkowych. Ten model polityki społecznej stosuje Wielka Brytania.
Proces wsparcia społecznego w państwach europejskich jest wieloaspektowy i złożony, jego struktura zależy od przynależności do określonego modelu. Jednak istnienie pewnych gwarancji i ochrony praw socjalnych obywateli jest przestrzegane w większości krajów europejskich i stanowi podstawę ich polityki społecznej.
