Związki zawodowe to dobrowolne publiczne stowarzyszenia pracowników, których celem jest zapewnienie ochrony interesów ekonomicznych pracowników. Inną nazwą związków zawodowych są związki zawodowe.
Związki robotnicze powstały w XIX wieku. Wynikało to z walki między proletariatem a kapitalistami, którzy ich wyzyskiwali. Anglia jest domem związków zawodowych. W 1920 związki zawodowe w Wielkiej Brytanii stanowiły około 60% ogólnej liczby pracowników.
Organizacja związków zawodowych w Stanach Zjednoczonych była podobna do tej w Anglii. W 1869 roku w Stanach Zjednoczonych powstał pierwszy związek zawodowy robotników, zwany Knights of Labour. W XX wieku stracił wiodącą pozycję zajmowaną przez Amerykańską Federację Pracy.
Do końca XIX wieku zakazano tworzenia związków zawodowych w Rosji. Jednak w latach 90. XIX wieku w niektórych częściach kraju, m.in. w Moskwie i Petersburgu, zaczęły pojawiać się nielegalne stowarzyszenia. To zasługa Partii Socjaldemokratycznej, która rozpoczęła swoją działalność. Na początku XX wieku powstało kilka pierwszych legalnych stowarzyszeń robotniczych. Szczyt zrywu w ruchu robotniczym nastąpił w 1917 roku. Wraz z powstaniem ZSRR związki zawodowe weszły w skład państwowej struktury związkowej, której były członkami do 1990 roku. Potem rozpoczął się nowy etap w ruchu. Zatwierdzono Federację Niezależnych Związków Zawodowych Rosji (FNPR). Oprócz niej w naszym kraju istnieją inne stowarzyszenia zawodowe.
Generalnie przyczyną powstania związków zawodowych była asymetria praw przysługujących pracodawcy i pracownika. W przypadku niezgody na warunki robotnika można było po prostu zwolnić, a zamiast tego zatrudniano innego. Ale jeśli spór został wyrażony nie przez jednego pracownika, ale przez całą grupę, pracodawca był zmuszony wysłuchać ich opinii. Współczesne związki zawodowe wpływają jednak nie tylko na pracodawców, ale także na politykę państwa w sferze finansowej i legislacyjnej.
Naukowcy wyróżniają dwie główne funkcje związków zawodowych:
- ochronny (związek zawodowy wpływa na pracodawcę);
- przedstawicielski (związek zawodowy wpływa na państwo).
Niektórzy badacze zwracają również uwagę na inną funkcję - ekonomiczną, której istotą jest praca nad zwiększeniem wydajności produkcji.
