Dociekliwe umysły ludzkości od czasów starożytnych myślały o stworzeniu mechanizmów obliczeniowych. Nowoczesny komputer, który dziś znajduje się w prawie każdym mieszkaniu, można słusznie uznać za wynik tych wysiłków. John McCarthy wykonał swoją część.
Dzieciństwo
Autorzy science fiction wymyślili roboty dawno temu. I nie tylko wymyślili, ale także szczegółowo opisali możliwości tych maszyn, które są tworzone przez ludzkie ręce. Jednak realizacja tych fantazji w życiu codziennym jest bardzo powolna. John McCarthy zaczął tworzyć realne projekty w tej dziedzinie wiedzy w połowie XX wieku. W tym czasie w cywilizowanych krajach produkowano już potężne komputery elektroniczne, które z pewnym uproszczeniem można nazwać prototypami robotów przemysłowych.
Przyszły twórca sztucznej inteligencji urodził się 4 września 1927 r. w rodzinie imigrantów. Rodzice w tym czasie mieszkali w słynnym mieście Bostonie. Jego ojciec, pochodzący z Irlandii, był aktywnie zaangażowany w ruch związkowy. Matka, Żydówka z Litwy, pracowała jako dziennikarka w jednej z miejskich gazet. Kiedy na całym świecie wybuchł Wielki Kryzys, w tym w Stanach Zjednoczonych, rodzice musieli przez jakiś czas jeździć po kraju w poszukiwaniu godnych warunków życia. Takim miejscem okazało się Los Angeles.
Tutaj John poszedł do szkoły. Warto zauważyć, że chłopiec wcześnie nauczył się czytać. Przyciągały go książki techniczne i artykuły z czasopism. Kiedy dostał w swoje ręce instrukcję do maszyny do szycia Singer, szybko wymyślił urządzenie i zrozumiał, jak ono działa. Już w szkole podstawowej McCarthy wykazał się niesamowitymi zdolnościami matematycznymi. Nie miał nawet dziesięciu lat, kiedy ogłosił swoim bliskim, że na pewno zostanie naukowcem. Dorośli byli na tyle sprytni i taktowni, że potraktowali to stwierdzenie poważnie.
McCarthy jako uczeń regularnie odwiedzał bibliotekę Kalifornijskiego Instytutu Technologii. Tutaj przeglądał biuletyny i inne czasopisma techniczne. Po ukończeniu szkoły wstąpił do tej samej instytucji edukacyjnej. Po otrzymaniu legitymacji studenckiej John zdał egzaminy i testy przez pierwsze dwa lata jako student eksternistyczny i został natychmiast przeniesiony na trzeci rok. W 1948 uzyskał tytuł licencjata z matematyki. A trzy lata później tytuł magistra. W tym czasie udało mu się opublikować kilka artykułów tematycznych w prestiżowych czasopismach naukowych.
Działalność naukowa
Po otrzymaniu specjalistycznego wykształcenia John McCarthy z charakterystyczną energią podjął się realizacji swoich pomysłów. Na początku lat pięćdziesiątych środowisko naukowe stanęło przed dwoma pilnymi problemami. Po pierwsze, uciążliwy system dostępu utrudniał efektywne wykorzystanie możliwości komputera. Programista musiał poświęcić nierozsądną ilość czasu na wprowadzenie danych początkowych do procesora. Po drugie, języki programowania również były dalekie od ideału. Młody naukowiec dołożył wszelkich starań, aby zebrać konferencję, w której wzięli udział wszyscy czołowi eksperci w dziedzinie programowania i sztucznej inteligencji.
Należy podkreślić, że to John McCarthy wprowadził do praktyki komunikacji naukowej termin „sztuczna inteligencja”. Stało się to w 1956 roku na jednym z sympozjów poświęconych rozwojowi metod obliczeniowych. W tym czasie testowano nowy język programowania do pracy z listami, który nazwano LISP. Później służył jako platforma do tworzenia rodziny języków programowania. Algol od dawna jest używany w rozwiązywaniu problemów z dużą ilością danych. Fortran został stworzony specjalnie do rozwiązywania problemów matematycznych przy użyciu złożonych formuł.
Kariera naukowca rozwijała się pomyślnie. W 1962 McCarthy przeniósł się na Uniwersytet Stanforda. Tutaj profesor wykładał dla studentów i działał jako ekspert w rozwoju nowych projektów. Ponadto dużo pracował nad stworzeniem algorytmu działania dużych baz danych. Wiele elementów i podejść, które wymyślił John, jest używanych w dzisiejszych systemach komputerowych. Jednocześnie nie porzuca swojego głównego zajęcia w kształtowaniu podstawowych elementów sztucznej inteligencji.
Sukcesy i osiągnięcia
Praca Johna McCarthy'ego została doceniona przez jego współpracowników i całe środowisko naukowe. Nagrodę Turinga, najbardziej prestiżową nagrodę za osiągnięcia w rozwoju informatyki, profesor otrzymał w 1971 roku. W biografii naukowca zauważono, że do późnej starości zachował ostrość umysłu i dobre samopoczucie. W 1985 roku otrzymał nagrodę "Computer Pioneer". Warto zauważyć, że to wyróżnienie i składnik pieniężny są przyznawane za składki dokonane ponad 15 lat temu.
Nagroda Kyoto, ustanowiona i przyznawana przez Japońską Firmę Ceramiczną, jest uznawana na całym świecie za rozwój technologii komputerowych. Firma ta nie produkuje cegieł czy porcelany, ale podłoża krzemowe do układów scalonych. Kolekcja Johna McCarthy'ego zawiera również amerykański National Science Medal i Benjamin Franklin Medal.
Zainteresowania osobiste
John McCarthy większość swojego ziemskiego życia poświęcił badaniom naukowym. Niewiele wiadomo o życiu osobistym naukowca. W młodości próbował założyć rodzinę, ale małżeństwo okazało się kruche. Mąż i żona rozstali się po dwóch latach. W dni wolne od badań laboratoryjnych John chodził na piesze wędrówki, skoki spadochronowe, a nawet otrzymał licencję pilota.
John McCarthy zmarł w październiku 2001 roku w osiemdziesiątym piątym roku życia.
