Duchowe serce Paryża – katedra Notre Dame de Paris – zaczęto wznosić w 1163 roku. Krajem rządził wojowniczy Ludwik VII Francji, a życiem duchowym miasta kierował biskup Maurice de Sully. Wspólnie wybrali miejsce pod budowę katedry i osiedlili się we wschodniej części wyspy Cite, gdzie w starożytności znajdowała się starożytna świątynia św. Stefana Pierwszego Męczennika.
Historia narodzin katedry jest ściśle związana z historią Paryża. W 987 roku, za panowania króla Francji Hugo Capeta, miasto otrzymało status stolicy. W Paryżu szybko rozwijało się rzemiosło i handel. Stolica zaprzyjaźniła się z solidną świątynią - twierdzą duchowej władzy nad duszami wiernych. Jednak budowa została odłożona na czas nieokreślony.
Dopiero w 1163 roku, już za Ludwika VII, jednego z przywódców II krucjaty, kiedy w architekturze rozwinął się szczególny styl gotycki, zaczęto budować katedrę. Nad całością prac budowlanych czuwał biskup Maurice de Sully. Starał się stworzyć niezwykłą świątynię, która pomieściłaby całe miasto, około 10 tys. parafian i aby koronowano w niej monarchów francuskich. Biskup nazwał świątynię Notre Dame de Paris - Katedra Notre Dame.
Ludwik VII i papież Aleksander III przybyli, aby położyć pierwszy kamień. Katedrę budowano powoli, ponieważ mieszkańcy niechętnie przekazywali darowizny na budowę, a miasto rosło w niespotykanym tempie. Minęły dziesiątki lat, zanim pojawiła się fasada budowli, a dwie wieże wieńczące katedrę wzniesiono dopiero w 1245 roku, ale nie zostały one ukończone. Później budowa była kontynuowana pod kierunkiem nowego architekta Jeanne de Chelle. Pod nim rozpoczęto budowę kaplic bocznych, następnie zaczęto tworzyć wewnętrzne chóry.
Generalnie katedra była gotowa i poświęcona do 1345 roku, kiedy to król Filip VI z dynastii Walezjów zasiadał we Francji, a liczba mieszkańców Paryża sięgała kilkudziesięciu tysięcy.
