Federalizm jest formą rządów, w której wszystkie podmioty federacji mają wystarczający stopień autonomii, ale nie mogą jednostronnie odłączyć.
Federalizm jest bardziej demokratyczny niż unitaryzm. Jego demokratyczny charakter polega na tym, że federalizm zakłada decentralizację władzy, która gwarantuje wolność od dyktatury. Sednem federalizmu jest kwestia relacji. Kiedy różne grupy ludzi, mówiących różnymi językami, wyznających różne przekonania religijne i normy kulturowe, zgadzają się żyć w ramach konstytucyjnych, oczekują pewnej autonomii lokalnej, a także równych szans społecznych i ekonomicznych. Federalny system rządów dzieli władzę między szczeble lokalne, regionalne i krajowe. Urzędnicy na różnych szczeblach wdrażają politykę dostosowaną do potrzeb regionalnych i lokalnych, jednocześnie współpracując z rządem krajowym w celu rozwiązania wspólnych problemów, z jakimi boryka się kraj. Taki system podziału władzy umożliwia szybkie podejmowanie decyzji, a rezultaty są odczuwalne niemal natychmiast w społecznościach lokalnych i na wyższych szczeblach władzy. Federalizm zachęca do obywatelstwa i pozwala obywatelom uczestniczyć w rządzie. Obywatele mogą ubiegać się o stanowiska we władzach lokalnych i regionalnych. System federalny ma konstytucję, która nadaje uprawnienia i określa podział odpowiedzialności na każdym szczeblu rządu. Samorządy lokalne pracują, aby zaspokoić lokalne potrzeby, rozwiązać problemy związane ze strażakami, policją, samorządem lokalnym, administracją szkolną i tak dalej. Rząd krajowy decyduje o kwestiach obrony, umów międzynarodowych i budżetu federalnego. Najważniejsze i definiujące zasady federalizmu: - zasada suwerenności federacji; - zasada jedności władzy państwowej; - zasada dobrowolnego zrzeszania się podmiotów; - zasada równości podmiotów; - zasada podziału kompetencji między podmiotami a federacją; - zasada jedności przestrzeni ekonomicznej i prawnej; - zasada równości narodów. Wyróżnia się następujące modele federalizmu: Przy drodze edukacji – modele unii i zdecentralizowane. Sojusznicy są formowani między kilkoma państwami w wyniku traktatu. Zdecentralizowane powstają w wyniku przekształcenia systemu unitarnego w federalny na podstawie aktu prawnego lub umowy. Zgodnie z obecnością podporządkowania - scentralizowanemu i niescentralizowanemu. Scentralizowany federalizm zakłada pierwszeństwo interesów narodowych nad interesami członków federacji. Niescentralizowany jest przewidziany w umowie, a władza jest rozdzielona między jej komórki, to znaczy istnieje połączenie interesów narodowych z interesami terytoriów. Ze względu na współzależność podmiotów federacji są to modele dualistyczne i kooperatywne. Dualistyczny federalizm zakłada ściśle ustalony podział władzy między centrum a podmiotami. Kooperacyjny model federalizmu wyklucza hierarchię, interakcję stron osiąga się poprzez procedury umowne.
