Sagi islandzkie to wyjątkowa warstwa literatury światowej. Nie ma w nich wielu momentów, do których przyzwyczajona jest współczesna czytelniczka – wątków zbudowanych na miłosnych lub detektywistycznych intrygach, opisów natury i uczuć bohaterów. Nieprzygotowanemu czytelnikowi może być szczególnie trudno użyć niezwykłych wersetów, często spotykanych w sagach.
W epoce Wikingów w północnej Europie powstała bardzo osobliwa poezja, którą nazywano „skaldskap”, a tworzących takie wiersze poeci – skaldowie. W historii Europy jest to pierwszy przypadek po starożytności, kiedy poezja nie była folklorem, lecz autorską, świadomą.
Głównym środkiem wyrazu dla skaldów nie był wierszyk, lecz szczególna technika niespotykana w żadnej innej tradycji poetyckiej – Kenning. Jest to połączenie dwóch rzeczowników. Pierwsze słowo to alegoryczna nazwa przedmiotu, który oznacza Kenning, a drugie, wzięte w dopełniaczu, to coś, z czym ten przedmiot jest związany. Jeśli mówimy o osobie, jako główne słowo często używa się imienia dowolnego boga lub bogini. Mężczyzna lub wojownik nazywa się „Njord of Battle”, „Baldrom of the shield”, „Tyur of the hełm”, kobieta - „Niania z lnu”, „Freya of the Leek”, „Nal monista”. Imiona mitologiczne są opcjonalne, mężczyznę można nazwać „Klonem Łodzi”, a kobietę „Zagajnikiem Naszyjników”.
Wiele kenningów zbudowanych jest wyłącznie na skojarzeniach: śmierć nazywana jest „więdłem żył”, miecz nazywa się „wężem helomu”, krew „rzeką ran”, wrony to „gąski Walkirii” Wikingowie znali wszystkich słuchaczy poematów skaldów. Na przykład Normanowie wierzyli, że pałace morskiego giganta Aegira były oświetlone blaskiem złota, więc jednym z kenningów złota jest „płomień przypływu”.
Zasadą organizującą w poezji skaldów był rytm poetycki, a także aliteracja – powtarzanie sylab z takimi samymi lub podobnymi spółgłoskami (cecha ta najczęściej ginie w przekładzie). Za pomocą tych środków kenningi zostały ułożone w jednej zwrotce - visu. To właśnie w postaci Vis-Normanów improwizowali poezję w różnych sytuacjach. Ale czasami wizy łączyły się w cykl, zamieniając się w dość duże dzieło - na przykład Wizy radości, napisane przez króla Haralda Surowego z okazji jego małżeństwa z Elżbietą, córką Jarosława Mądrego.
Innym popularnym gatunkiem skaldów był drape, pieśń pochwalna składająca się z trzech części. W pierwszej części skald przyciąga uwagę słuchaczy, w drugiej opisuje czyny chwalonego, w trzeciej prosi o nagrodę. Często w serwecie pojawiał się chór, który - przez analogię do części statku - został nazwany „łodygiem”. Skaldowi, który poświęcił króla „drapie bez pnia”, można było zarzucić brak szacunku dla władcy.
Inny gatunek – nid – był przeciwieństwem drapowania. To bluźnierczy wiersz, który nie został napisany w celu „wylania emocji”: uważano, że Nid może mieć bardzo poważne konsekwencje dla skierowanego przeciwko niemu. Z tego powodu zachowało się niewiele próbek nidy - tak niebezpieczne wiersze bały się zarówno powtórzyć, jak i zapisać.
Były też wiersze miłosne skaldów – manseng, ale nie każdy skald ryzykował tworzeniem w tym gatunku. Uznano to za zaklęcie miłosne, społeczeństwo nie było mile widziane i mogło nawet doprowadzić do krwawych waśni.
Poezja skaldów podzieliła los spuścizny epoki Wikingów jako całości: tak jak podróż Leivy Eiriksson nie stała się odkryciem Ameryki dla Europy, tak odkrycia skaldów okazały się nieodebrane w późniejszym rozwoju poezji europejskiej. Ale nawet dzisiaj ta poezja zadziwia wyobraźnię.
