Lee Van Cleef jest hollywoodzkim aktorem najbardziej znanym z ról czarnych charakterów w westernach. To on zagrał okrutnego i kolorowego zabójcę Sentenzę w słynnym filmie Sergio Leone „Dobry, zły, brzydki”.
Wczesne lata i pierwsze role
Lee Van Cleef urodził się w 1925 roku w Somerville (New Jersey), gdzie spędził dzieciństwo.
W latach 1942-1946 przyszły aktor służył w marynarce wojennej USA na okręcie podwodnym. W tym czasie zwiedził cały świat - Morze Karaibskie, Morze Czarne i Południowochińskie. Wiadomo też, że za swoją służbę otrzymał kilka medali.
W drugiej połowie lat czterdziestych Lee Van Cleef zmienił szereg zawodów (w szczególności był księgowym), po czym postanowił zająć się aktorstwem (doskonale rozumiał, że ma do tego całkiem odpowiedni wygląd). Dołączył do jednej z New Jersey State Theatre Company. Wkrótce Van Cleef został zauważony i otrzymał niewielką rolę w musicalu na Broadwayu.
A pierwszym dziełem aktora w filmie była niewielka rola przestępcy Jacka Colby'ego w klasycznym westernie z 1952 r. „W samo południe”. I chociaż ta postać prawie nie miała dialogu, występ Lee Van Cleefa zapadł w pamięć.
Następnie zagrał w wielu niskobudżetowych filmach. Jako przykład można przytoczyć takie, już prawie zapomniane, filmy jak „Potwór z głębin 20 000 sążni” (1953), „Gypsy Colt” (1954), „Yellow Tomahawk” (1954), „The Disappearing Americans” (1955).), itp..d.
Wypadek samochodowy i dalsza kariera
W 1958 roku Van Cleef miał wypadek samochodowy, który prawie zakończył się dla niego śmiercią. W wypadku tym doznał poważnej kontuzji kolana i przez pewien czas nie mógł jeździć konno (co oczywiście zawężało zakres możliwych ról). Od 1962 do 1965 roku zajmował się głównie dekoratorem wnętrz w hollywoodzkim hotelu. W tym czasie zaczął nadużywać alkoholu, ale przypadkowa znajomość z włoskim reżyserem Sergio Leone pomogła mu wrócić do wielkiego kina.
Leone zaproponował mu rolę pułkownika Douglasa Mortimera w swoim filmie Kilka dolarów więcej, a aktor zgodził się na tę ofertę. Ostatecznie genialny występ Lee Van Cleefa w tym spaghetti westernie udowodnił wszystkim, że nadal jest w świetnej formie aktorskiej. Nawiasem mówiąc, partnerem Van Cleefa na planie był słynny Clint Eastwood. Razem wystąpili w kadrze iw kolejnym westernie Leone „Dobry, zły, brzydki” (1966).
Inne ważne role Lee Van Cleefa to rola pana McCarna w popularnym filmie akcji Octagon z Chuckiem Norrisem (1980) oraz rola szefa policji Hawke'a w kultowym filmie fantasy Johna Carpentera Ucieczka z Nowego Jorku (1981). Ponadto na początku lat osiemdziesiątych grał Johna McAllistera, „pierwszego człowieka Zachodu, który został ninja” w serialu telewizyjnym NBC The Master, który był emitowany w USA. I tak naprawdę była to ostatnia duża praca telewizyjna Lee Van Cleefa.
Życie osobiste
W 1943 roku Lee Van Cleef ożenił się po raz pierwszy. Jego ukochaną była dziewczyna o imieniu Patsy Roof. Z tego małżeństwa aktor miał troje dzieci - dziewczynkę i dwóch chłopców. Niestety, w pewnym momencie relacje między Patsy i Lee utknęły w martwym punkcie, a ich rodzina rozpadła się.
W 1960 ożenił się po raz drugi - z Joan Marjorie Jane. To małżeństwo trwało do 1974 roku.
Trzecią żoną aktora w 1976 roku była Barbara Havelone.
Ostatnie lata
W ciągu ostatnich pięciu lat swojego życia (czyli od 1984 r.) Van Cleef grał całkiem sporo. Było to spowodowane problemami zdrowotnymi - cierpiał na różne choroby serca. Ostatni film, w którym wziął udział, nosił tytuł „Złodzieje fortuny” (w języku rosyjskim nazwa ta jest tłumaczona jako „Złodzieje fortuny” lub „Dżentelmeni fortuny”). Tutaj grał milionera Sergio Cristofero.
Van Cleef zmarł na atak serca 16 grudnia 1989 roku. Pochowali go na cmentarzu Hollywood Hills w Los Angeles.
