Termin „konformizm” pochodzi od łacińskiego „conformis” – „podobny, podobny” i oznacza rodzaj zachowania, w którym człowiek zmienia swoje przekonania i postawy moralne w zależności od nacisku grupy społecznej, rzeczywistej lub wyimaginowanej.
Istnieją dwa rodzaje konformizmu: wewnętrzny i zewnętrzny.
Konformizm wewnętrzny charakteryzuje się szczerym odrzuceniem własnych przekonań i zastąpieniem ich poglądami akceptowanymi w grupie. Konformizm zewnętrzny to deklarowana zgodność z opinią większości z wewnętrznym przekonaniem o własnej słuszności. Takie zachowanie jest czasami w przenośni nazywane „figą w kieszeni”.
Jak dowodzą badania amerykańskich socjologów Solomona Ascha i Stanleya Milgrama, poziom konformizmu w różnych grupach społecznych jest w przybliżeniu taki sam. Szczególnie imponujący jest eksperyment Milgrama, w którym badani wykazywali chęć zadawania silnego bólu innemu uczestnikowi, jeśli nalegał na to prowadzący eksperymentu. Tortury porażenia prądem były prawdopodobną imitacją, ale badani wierzyli, że rzeczywiście wypełniają obowiązki kata.
Badania przeprowadzono na Uniwersytecie Yale, a następnie w Bridgetown w stanie Connecticut. Eksperyment został powtórzony przez europejskich naukowców. Wyniki były takie same: ponad połowa badanych była gotowa zranić innego uczestnika, granicząc z zagrażającym życiu bólem.
Uczestnikami eksperymentu byli zwykli ludzie, o różnym statusie społecznym i dochodach. Odczuwali najsilniejszy dyskomfort, powodując cierpienie osoby, ale przestrzegali poleceń przywódcy. Badani przy najmniejszej okazji sabotowali swoje nieprzyjemne obowiązki, ale bezpośrednio odmawiali ich wykonania, na różnych etapach eksperymentu, tylko 35% uczestników.
Milgrem chciał dowiedzieć się, dlaczego naród niemiecki sumiennie uczestniczył w pracy gigantycznej machiny śmierci w obozach koncentracyjnych. Doszedł do wniosku, że przyczyną tego jest głęboko zakorzenione w społeczeństwie przekonanie o konieczności posłuszeństwa władzom i przełożonym.
Jednak odrzucenie własnej opinii jest tak samo złe jak agresywny nihilizm, czyli zaprzeczenie norm moralnych i etycznych. Konformizm (zdolność osoby do poznania zasad zachowania społeczeństwa) jest niezbędna do normalnego rozwoju społeczeństwa.
