Od lat 70. Waits przeszedł od grania w barach nurkowych do oper i prestiżowych sal koncertowych na całym świecie. Jest na liście 100 najlepszych piosenkarzy Rolling Stone 2010, a także 100 najlepszych autorów piosenek wszech czasów w 2015 roku. Waits był nominowany do Oscara za muzykę i ścieżkę dźwiękową do filmu From the Heart Francisa Forda Coppoli.
Dzieciństwo i młodość
Thomas Alan Waits urodził się 7 grudnia 1949 roku w Pomona w Kalifornii jako syn dwóch nauczycieli. Jego rodzice rozwiedli się, gdy miał 10 lat. Jego pasja do muzyki zaczęła się jako dziecko, kiedy grał na pianinie sąsiada. Był wielkim fanem muzyków takich jak Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac czy Louis Armstrong. Choć bardzo podziwiał tych muzyków, nigdy nie próbował ich naśladować – bardziej interesował go rozwój własnego stylu, który odróżniałby go od innych muzyków. W wieku 16 lat Tom dołączył do grupy R&B i zaczął pisać piosenki. Tom Waits gra na klawiszach, gitarze, akordeonie i wielu nietradycyjnych instrumentach. Bardzo charakterystyczną cechą muzyki Waitsy jest jego głęboki głos. Śpiewa bardzo osobiste, melancholijne, gorzkie w wymowie, cyniczne wiersze przesiąknięte czarnym humorem.
Kariera
Jego kariera muzyczna rozpoczęła się, gdy pracował jako portier w nocnym klubie Heritage w San Diego. Dostał tam szansę zagrania swojego pierwszego koncertu, za który zapłacono mu 6 dolarów. W 1971 roku menedżer Herb Cohen wpadł na Waitsa w barze o nazwie Troubadour i zasugerował, aby pracowali razem. Później w tym samym roku Herb Cohen pomógł negocjować kontrakt z Bizarre / Straight records w 1971, gdzie zaczął nagrywać, a w następnym roku Waits przeniósł się do Asylum Records. W latach 70. wydał sześć albumów, koncertował i stał się bardzo alkoholikiem. Jego album „Small Change” z 1976 roku był jego pierwszym wielkim hitem. Album zdobył złoto zarówno w Australii, jak i Wielkiej Brytanii.
Bardzo ważnym momentem w życiu Waitsa okazało się spotkanie w 1980 roku z Francisem Fordem Coppolą, który zaproponował mu napisanie muzyki do swojego filmu. Zagrał w ponad 50 filmach, z których jeden był z Sylvesterem Stallone, a później napisał muzykę do kilku filmów.
Podczas pracy nad filmem Jeden z serca poznał iw sierpniu 1980 roku ożenił się ze scenarzystką Kathleen Brennan. Miłość do Kathleen została uwieczniona w piosence Johnsburg, Illinois. W ich małżeństwie urodziło się troje dzieci: córka Kelly oraz synowie Xavier i Sullivan.
W 1990 roku współpracował z reżyserem teatralnym Robertem Wilsonem i pisarzem Williamem Burroughsem przy tworzeniu awangardowego musicalu The Black Rider: The Casting Of The Magic Bullets.
W 1993 roku Tom Waits zdobył nagrodę Grammy za najlepszy album rocka alternatywnego. Następnie w 2000 roku przyznano nagrody Grammy dla najlepszego współczesnego albumu folkowego.
Tom został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame przez Neila Younga 14 marca 2011 roku.
Waits wydał co najmniej 28 albumów i zagrał w co najmniej 50 filmach.
Nigdy nie grał w reklamę, co uważa za upokarzające dla artysty. Nie zgodził się też na wielokrotne próby wykorzystania swojej muzyki w żadnym z nich. Wygrał kilka spraw sądowych o nielegalne wykorzystanie jego muzyki do celów komercyjnych, m.in. z Frito Lay, Audi, Opel.
Waits jest członkiem tajnego stowarzyszenia znanego jako Synowie Lee Marvina.
