Wszystkie duże firmy i osoby fizyczne działające za pośrednictwem Internetu z dumą nazywają to „wolną przestrzenią”. Do pewnego stopnia jest to prawdą: wymiana informacji w sieci WWW odbywa się w ilościach poza jakąkolwiek kontrolą. Taki system wspiera „wolność słowa i demokrację” – ale te wartości nie są wysoko cenione we wszystkich państwach.
Chiński rząd nigdy nie ukrywał, że jest lojalny raczej socjalistycznym niż kapitalistycznym ideałom. Dlatego czołowi urzędnicy pozwalają sobie na otwarte próby kontrolowania światowej sieci w kraju. Właściwie główny środek cenzury nazywa się „Złotą Tarczą” lub „Wielką Chińską Zaporą Sieciową” (gra słów na temat „Wielkiego Muru Chińskiego”).
Informacje z dowolnej witryny docierają do użytkownika znaną trasą: serwer witryny -> dostawca usług internetowych -> komputer. Rząd w Pekinie wprowadził czwarty element między dostawcą a użytkownikiem: serwer bezpieczeństwa. Automatycznie kontroluje informacje, które trafiają do użytkownika.
Warto zauważyć, że zapora nie ma integralności: w różnych częściach kraju witryny są blokowane niezależnie od siebie i nie dzieje się to w tym samym czasie. Co więcej, tylko część użytkowników otrzymuje „przyjazną” wiadomość, że informacje na stronie zostały zablokowane. Czasami dostęp jest odmawiany, co sprawia wrażenie uszkodzonej witryny.
Lista tematów zakazanych jest ogromna: w szczególności w chińskim Internecie zabrania się używania w jednym tekście słów „komunizm”, „Tybet”, „Tajwan” i „niepodległość”. Ponadto zabronione są „niepoprawne” opisy wydarzeń historycznych. W przeciwieństwie do tego, aktywni użytkownicy utworzyli cały slang, który pozwala im maskować nieprzyjemne dyskusje: na przykład słowo „cenzura” zastąpiono słowem „krab rzeczny”.
Oczywiście giganci internetowi tego nie lubią. W Chinach strony takie jak Google, Wikipedia i Youtube są regularnie „zamykane” (pod pretekstem treści pornograficznych lub politycznych), a zamiast nich nakładane są lokalne odpowiedniki. W odpowiedzi Google otwarcie informuje użytkowników o „słowach kluczowych”, które są przechwytywane przez zaporę sieciową i zaleca ich unikanie. Ale wyszukiwarka Yahoo poddała się bez walki: zaakceptowała warunki władz i umieściła filtry bezpośrednio na swoich serwerach.
Jednak obrona nie jest tak nieprzenikniona. Chiński Internet jest pełen artykułów „Otwieranie Youtube w 10 krokach” lub „Jak wyszukiwać w Wikipedii”, a jeśli naprawdę chcesz, możesz kupić niedrogi sprzęt, który pozwala ominąć „Złotą Tarczę”. Jedynym problemem jest to, że jest karalne – i karalne publicznie, dla zbudowania innych.
