Liberalizm to nie tylko nurt filozoficzny i ekonomiczny, ale także ideologia polityczna. Opiera się na zasadzie nienaruszalności wolności jednostki, które są podstawą społeczeństwa.
Idealny model społeczeństwa liberalnego zakłada istnienie indywidualnej wolności dla wszystkich, ograniczonej władzy Kościoła i państwa, rządów prawa, własności prywatnej i wolnej przedsiębiorczości.
Liberalizm powstał w odpowiedzi na nieograniczoną władzę monarchów i obalił dominującą wówczas teorię o boskim pochodzeniu władzy. Natomiast zwolennicy liberalizmu rozwinęli koncepcję umowy społecznej, która zawierała własną wersję powstania władzy i państwa. Według niej, ludność dobrowolnie przekazała część praw państwu w zamian za zapewnienie sobie bezpieczeństwa, indywidualnych praw i wolności. Tym samym państwu przypisano minimalne funkcje, które mogą być skierowane do osiągnięcia tych celów. Liberałowie podkreślali, że to nie pokrewieństwo i boskie przeznaczenie powinny decydować o zajmowaniu pozycji władzy. Ich zdaniem źródłem formowania się władzy powinni być wyłącznie ludzie.
Dlatego widział demokratyczny ustrój polityczny jako optymalną formę realizacji zasad liberalizmu. Tylko on może zapewnić pluralizm opinii i ruchów politycznych, reprezentację interesów wszystkich sektorów społeczeństwa, w tym mniejszości, a także przejrzystość władzy państwowej. W dziedzinie ustroju państwa stanowiska te zajmowali zarówno wcześni klasyczni liberałowie, jak i współcześni zwolennicy tego nurtu.
Ich poglądy różnią się jedynie rolą państwa w gospodarce. Pierwsi liberałowie uważali wolność gospodarczą za najwyższą wartość. Uważali, że państwo tylko boli, ingerując w relacje rynkowe. Ich zdaniem jedyną funkcją państwa w gospodarce powinno być tworzenie warunków dla wolnego rynku.
Współcześni liberałowie są bardziej tolerancyjni wobec udziału rządu w gospodarce. Uważają, że rolą państwa jest stworzenie równych warunków dla wszystkich warstw społecznych, potrzeba zlikwidowania przepaści między bogatymi i biednymi oraz uregulowania rynku pracy. Państwo powinno pomagać bezrobotnym, zapewniać bezpłatną edukację i opiekę zdrowotną.
Do zalet ideologii liberalnej należy rozwój zasady naturalnych praw człowieka. Należą do nich prawo do życia, wolności i własności. A posiadanie praw naturalnych nie zależy od przynależności do określonej klasy, ale jest przyznawane w momencie narodzin. Wraz z rozwojem ideologii liberalnej zmieniały się jej poglądy na indywidualizm. Początkowo jego zwolennicy postrzegali go w skrajnej formie i uważali, że interesy indywidualne przeważają nad interesami publicznymi. W przyszłości poglądy na ten temat uległy zmianie, a liberałowie uznali dobro publiczne za priorytet.
Ogólnie rzecz biorąc, ideologia liberalna wywarła duży wpływ na proces polityczny iw dużej mierze zdeterminowała oblicze obecnych państw demokratycznych i ich podstawowe zasady.
