Niewiele wiadomo o życiu Holendra Pietera Bruegla Starszego, kluczowym źródłem informacji o nim jest księga Karela Van Mandera z 1604 roku. Do dziś zachowało się około czterdziestu obrazów i sześćdziesiąt grafik Bruegla Starszego. Jego twórczość można nazwać oryginalną, choć czasami można tu doszukiwać się wpływów innych mistrzów holenderskich.
Szkolenie malarskie, pierwsze ryciny i zapoznanie się z twórczością Bosch
Gdzie i kiedy urodził się Bruegel Starszy, nie wiadomo na pewno. Większość badaczy uważa, że stało się to około 1525 roku w jednej z holenderskich prowincji. Praktycznie nie ma informacji o jego rodzinie, o tym, kim byli jego rodzice.
Od połowy lat czterdziestych Bruegel studiował grafikę w Antwerpii, w pracowni Petera Cooka van Aelsta, nadwornego malarza Karola V Habsburga. Bruegel był zaangażowany w ten warsztat do 1550 roku, czyli do śmierci nauczyciela.
W 1551 Bruegel został przyjęty do Cechu Malarzy w Antwerpii. W tym samym roku dostał pracę w warsztacie Jerome Koka „Cztery Wiatry”. Jerome Kok zajmował się drukowaniem i sprzedażą odbitek i najwyraźniej dobrze na tym zarabiał. Wiadomo, że na podstawie czarno-białych rysunków Bruegla powstawały tu ryciny „Osioł w szkole” i „Wielkie ryby zjadają małe”.
Kiedyś w Czterech wiatrach Bruegel Starszy zobaczył odbitki (odbitki) z płócien słynnego średniowiecznego surrealisty Boscha i zrobiły na nim ogromne wrażenie. Wkrótce namalował nawet własne wariacje na temat wątków przedstawionych na tych grafikach.
„Upadek Ikara” i inne ważne płótna
W 1557 Bruegel stworzył serię rycin poświęconych siedmiu grzechom głównym. A w 1558 ukończył pracę nad obrazem „Upadek Ikara”. To oszałamiające płótno przedstawia tragedię starożytnego bohatera Ikara jako coś codziennego. Wygląda na to, że nikt jej nie zauważa: oracz, rybak i pasterz są zajęci zwykłymi sprawami.
W 1563 roku Bruegel poślubił córkę zmarłego nauczyciela Van Aalsta, Meikena, iw tym samym roku przeniósł się z nią do Brukseli. Maken później urodziła po mężu jedną córkę i dwóch synów - Piotra (Młodszego) i Jana. Oboje, kiedy dorosli, zaczęli też profesjonalnie malować.
W 1564 roku Bruegel Starszy stworzył obrazy „Adoracja Trzech Króli” i „Portret starej kobiety” (i jest to jedyny portret w całym dziedzictwie Bruegla, nie malował ich na zamówienie, według badaczy jego biografia). A w 1565 roku pojawił się cykl sześciu wspaniałych obrazów „Pory roku”. W tym cyklu znajdują się płótna „Ponury dzień. Wiosna”,„ Powrót stad. Jesień”,„ Siano”,„ Łowcy w śniegu”,„ Zbiór. Lato . Niestety szósty obraz nie zachował się do naszych czasów.
Wszystkie zdjęcia zawarte w cyklu mają ten sam format. Najprawdopodobniej zamówił je dla siebie bogaty kupiec z Antwerpii o nazwisku Jongelink. Kupiec miał wtedy problemy i potrzebując kredytu gotówkowego, zastawił te arcydzieła, ale nie mógł ich odkupić.
Lata pod hiszpańskim panowaniem i śmiercią
Bruegel Starszy miał około czterdziestu lat, gdy wojska księcia Alby triumfalnie wkroczyły do Brukseli. Książę ten zasłynął z niesamowitego okrucieństwa wobec miejscowej ludności. W ciągu następnych kilku lat hiszpańscy inkwizytorzy pod przywództwem Alby rozstrzelali (z reguły do powieszenia wystarczyły tylko donosy i pogłoski) kilka tysięcy Holendrów.
Okazuje się, że Bruegel Starszy przeżył swoje ostatnie lata w atmosferze strachu i przerażenia. I znalazło to odzwierciedlenie w jego późniejszych pracach, na przykład w pracy „Sroka na szubienicy”. Uważa się, że szubienica tutaj kojarzy się właśnie ze straszną hiszpańską władzą. I ogólnie obrazy tego okresu przesiąknięte są pesymistycznymi nastrojami.
Dokładna data śmierci Bruegla (zmarł najprawdopodobniej z powodu jakiejś choroby) jest znana - 5 września 1569 r. Genialny artysta został pochowany w brukselskim gotyckim kościele o pięknej nazwie Notre Dame de la Chapelle.
