Rowery weszły do użytku w różnych krajach świata pod koniec XIX wieku. Bitwy okopowe I wojny światowej w zasadzie uczyniły je bezużytecznymi. Ale bardziej mobilny styl II wojny światowej to zupełnie inna historia.
W rzeczywistości II wojna światowa zaczęła się od roweru. W kwietniu 1939 r. wojska włoskie wylądowały na wybrzeżu Albanii i wyruszyły w głąb lądu na rowerach po drogach nienadających się do transportu drogowego.
Japończycy jeździli na rowerach podczas inwazji na Malaje i bitwy o Singapur.
Niemiecki Blitzkrieg trzymał półki kolarzy. Brytyjscy spadochroniarze wyskakiwali z samolotów trzymających składane rowery BSA AIRBORNE i spokojnie jeździli nimi po wiejskich drogach Francji, by napaść na stację radarową.
Niemieckie wojska powietrznodesantowe używały rowerów podczas najazdów na Holandię i Norwegię. Ruch oporu we Francji i gdzie indziej polegał na rowerach do przenoszenia radia. broń i amunicja. Armia fińska w swojej udanej wojnie przeciwko Armii Czerwonej naprzemiennie używała nart i rowerów.
Dwukrotny mistrz Tour de France Gino Bartali w swoim wyścigowym stroju pomagał włoskiemu ruchowi oporu wysyłając wiadomości pod pretekstem, że jest na treningach. Chińscy partyzanci używali rowerów do uderzania w japońskie konwoje. Amerykańska 101. Dywizja Powietrznodesantowa zarekwirowała cywilne rowery towarowe do przewożenia zrzuconych z powietrza zapasów podczas operacji Market Garden.
Rozważ logistykę przemieszczania setek żołnierzy gotowych do walki, setek plecaków, setki kilometrów dalej po drogach gruntowych. Za dwa dni pójdą pieszo. Jeśli będą chodzić nocą, zrobią to w ciągu 24 godzin i oczywiście nie będą gotowi do walki. Gdyby do ich firmy przydzielono jedną ciężarówkę, to i tak zajęłoby dzień lub dwa, aby przewieźć ludzi w grupach po 20 osób po zepsutych drogach.
Ale daj żołnierzom sto rowerów, a w pół dnia mogą pokonać sto kilometrów. Japończycy zastosowali tę właśnie taktykę w swoich niezwykle udanych inwazjach na Malaje, dzisiejszą Malezję i Singapur, od 8 grudnia 1941 do 31 stycznia 1942. Brytyjska kolonia Minor zajęła półwysep równikowy z wyspiarskim miastem Singapur po jego południowej stronie. Brytyjczycy dobrze ufortyfikowali Singapur i otaczające go cieśniny, czekając na atak z morza.
Ich plan zakładał, że Singapur wytrzyma oblężenie przez kilka miesięcy, podczas gdy pomoc nadejdzie z Wielkiej Brytanii. Japończycy nie czekali na potężną flotę brytyjską, decydując się na atak tylnymi drzwiami. Przybywając na brzeg, setki kilometrów na północ od Singapuru, oddziały japońskie zarekwirowały rowery miejscowym Malajom, aby użyć ich w ataku piorunów.
Generał porucznik Cesarskiej Armii Japońskiej Tomoyuki Yamashita i jego 25 armia najechali cały 1120-kilometrowy półwysep. I w niecałe 70 dni pokonali sojusznicze siły brytyjskie, australijskie, indyjskie i malajskie, posuwając się przez dżunglę na rowerach.
Ich zwycięstwo oznaczało koniec Imperium Brytyjskiego w Azji. Oprócz doskonałego przywództwa, kompetentnego użycia siły i wyjątkowej logistyki, uważa się, że użycie rowerów było przyczyną katastrofy sił alianckich. Ale dlaczego japońska armia zdecydowała się na używanie rowerów zamiast koni?
Ta decyzja pozwoliła żołnierzom poruszać się szybciej i przy mniejszym wysiłku, co pozwalało zmylić obrońców. Japońscy żołnierze na lekkich rowerach mogli korzystać z wąskich dróg, ukrytych ścieżek i prowizorycznych mostów z bali. Nawet gdy nie było mostów, żołnierze przedzierają się przez rzeki, niosąc na ramionach żelazne konie.
Rowery okazały się również doskonałą pomocą do transportu sprzętu. Podczas gdy brytyjscy żołnierze podczas marszu przez dżunglę nosili do 18 kilogramów, ich japońscy wrogowie mogli unieść dwa razy więcej dzięki rozkładowi masy na dwóch kołach.
Co ciekawe, rowery nie brały udziału w operacji lądowania w obawie przed wykryciem lądowania. Jednak strategia armii japońskiej opierała się na tysiącach rowerów, które przed wojną wyeksportowano na Malaje i które można było skonfiskować cywilom i sprzedawcom.
Rowery specjalnie przystosowane do potrzeb wojska są w regularnym użytkowaniu od początku XX wieku. Od czasu do czasu w różnych armiach świata pojawiały się rowery z ciężkim karabinem maszynowym lub modele ładunków przeznaczone do ewakuacji rannych. Były to swego rodzaju egzemplarze próbne, które nigdy nie rozpowszechniły się w armii. Ale w większości były na uzbrojeniu modele cywilne, do których przymocowano uchwyt na karabin lub amunicję.
Jedną z najciekawszych innowacji w świecie rowerów wojskowych był BSA AIRBORNE, zaprojektowany specjalnie w 1942 roku dla brytyjskich spadochroniarzy. Taki rower można było złożyć i przypiąć z przodu kombinezonu skoczka. Był wystarczająco kompaktowy, aby bezpiecznie wyskoczyć z samolotu z rowerem. Kiedy spadochroniarz wylądował, mógł użyć szybko odpinanego paska, aby odpiąć rower i spokojnie nawigować do następnego celu. Złożenie roweru trwało do 30 sekund.
W latach 1942-1945 firma Birmingham Small Arms Company wyprodukowała 70 000 składanych rowerów lotniczych. Były używane przez brytyjską i kanadyjską piechotę podczas inwazji D-Day oraz pod Armina podczas drugiej fali. Chociaż te rowery nie były używane tak często, jak początkowo sądzono, nadal były lepszą i znacznie szybszą opcją niż chodzenie.
Chociaż rowery zostały całkowicie zastąpione zmotoryzowanym transportem po II wojnie światowej, odegrały ważną rolę dla Viet Congu i armii północnowietnamskiej, która używała ich do transportu towarów wzdłuż Szlaku Ho Chi Minha podczas wojny w Wietnamie. Ponieważ jednak często przewoziły do 180 kilogramów ryżu, na takich rowerach nie można było jeździć, po prostu je pchano. Te wietnamskie rowery towarowe często były wzmacniane w warsztatach w dżungli, aby mogły przewozić ciężkie ładunki w każdym terenie.
Rowery Militarvelo MO-05 nadal służą w armii szwajcarskiej. Choć ich konstrukcja nie zmieniła się zbytnio od 1905 roku, kiedy oddano je do użytku. Podczas wojny domowej na Sri Lance niedostatecznie wyposażone siły tamilskie używały cywilnych rowerów górskich do szybkiego i taniego przemieszczania wojsk na pole bitwy iz powrotem.
Dziś rowery nie są już powszechnie używane w armiach świata. Ale nadal zachowują potencjał taniego, mobilnego i bezpaliwowego transportu osobistego dla myśliwca.
