Francuska ballada pochodzi od słowa ballo, które po łacinie oznacza taniec. Ballada to liryczna opowieść o heroicznej lub romantycznej fabule, często przy akompaniamencie muzyki.
Uważa się, że pochodzenie ballady pochodzi z Francji. W XIII wieku w poezji trubadurów pojawiła się nowa forma. Zastąpił canzone, dworską piosenkę, i składał się z wierszy o tym samym czasie i rymu ustawionych do muzyki. Kanon ballad powstał ostatecznie w XIV wieku. Był to utwór w trzech zwrotkach z przesłaniem (apel do konkretnej osoby, np. księcia lub ukochanej) i powtórzeniem ostatniego wersu.
W średniowieczu moda na ballady rozprzestrzeniła się w całej Europie. Tacy znani poeci jak Petrarka i Dante nie gardzili komponowaniem ballad. Angielskie ballady wyróżniały się militaryzmem i upolitycznieniem. Chwalili wyczyny Robin Hooda i króla Edwarda Czwartego. A ballady pisane przez niemieckich pisarzy wyróżniały się ogólnym ponurym tonem i często mówiły o życiu pozagrobowym. Jednym z klasycznych przykładów niemieckiej ballady jest „Leśny car”. To opowieść o małym chłopcu, który nocą jeździ z ojcem na koniu przez las i którego życie odbiera król lasu, urzeczony urodą dziecka.
Rosyjska ballada wyrasta z folkloru i sięga czasów przedrewolucyjnych. W XIX wieku Wasilij Żukowski nazywany był „balladistą”, który umiejętnie tłumaczył dzieła epoki niemieckiego romantyzmu na język rosyjski. Wśród jego przetłumaczonych ballad – „Króla lasu” i innych utworów Goethego, a także ballad Schillera, Waltera Scotta i innych znanych romantyków. Żukowski pisał także własne ballady. Jedna z nich, „Svetlana”, znana wszystkim uczniom z linii „Raz w wigilię Trzech Króli, dziewczęta się zastanawiały”, została uznana przez współczesnych za najlepszą pracę w swoim gatunku.
W Rosji ballada zawsze była dziełem dramatycznym, skupionym na jednym odcinku, bez wspominania o tle. W centrum ballady z reguły znajduje się los jednego bohatera, bez opisu jego wyglądu i przeżyć. To obiektywna opowieść o wydarzeniu, w którym fabuła jest ważniejsza niż barwny opis, gatunek przejściowy od folkloru do realizmu. Klasycznym przykładem rosyjskiej ballady jest Pieśń o proroczym Olega Puszkina.
Wśród wielkich rosyjskich poetów i pisarzy autorami ballad byli Michaił Lermontow, Afanasy Fet i Aleksiej Tołstoj. Muzyczne ballady napisali kompozytorzy Glinka, Musorgski, Rimski-Korsakow, Borodin.
Ballada jako gatunek nie przestała istnieć nawet w czasach sowieckich. Ballady patriotyczne z opowieściami o epickich bohaterach były grane w radiu podczas koncertów na fortepian i orkiestrę oraz nagrywane na płyty gramofonowe.
