Konfederacja (z łac. confoederatio - union, union) to jedna z najrzadszych form rządzenia. Ściśle mówiąc, konfederacja ze swej istoty nie jest nawet państwem w pełni rozwiniętym, gdyż jednoczy w sobie kilka całkowicie suwerennych, niezależnych państw. Ponadto doświadczenia historyczne pokazują, że struktura konfederacyjna jest nie tylko jedną z najrzadszych, ale także jedną z najbardziej niestabilnych formacji państwowych.
Wszystkie znane obecnie związki konfederacyjne albo rozpadły się po krótkim istnieniu, albo przekształciły się w pełnoprawne kraje związkowe. Taką niestabilność polityczną tłumaczy się przede wszystkim specyfiką samej unii konfederacyjnej, która jednocześnie ma cechy zarówno jednego państwa, jak i międzynarodowego związku prawnego suwerennych państw. Bez względu na historyczną i kulturową charakterystykę rozwoju, wszystkie konfederacje mają następujące uniwersalne cechy: 1. Związki konfederatów tworzone są dla osiągnięcia pewnego wspólnego celu (współpraca gospodarcza, polityczna, wojskowa, rozwój handlu itp.); Podmioty konfederacji mają prawo do jednostronnego wypowiedzenia traktatu konfederackiego i swobodnego wyjścia; 3. Suwerenność w konfederacji należy do jej podmiotów. Żadna decyzja władz konfederacyjnych nie ma mocy prawnej bez ratyfikacji (zatwierdzenia) przez jej państwa członkowskie;4. Jedynie ograniczony zakres spraw podlega jurysdykcji władz konfederacyjnych. Zwykle są to problemy wojny i pokoju, stworzenie systemu wspólnej komunikacji, stworzenie jednolitej armii i polityki zagranicznej; System organów władzy konfederacyjnej jest ograniczony w porównaniu z systemami suwerennych państw. W szczególności tworzy tylko te władze i instytucje, które są niezbędne do rozwiązywania konkretnych problemów. Z reguły nie ma organów sądowych;6. Budżet konfederacji może być tworzony tylko kosztem dobrowolnych składek państw członkowskich związku. Konfederacja nie posiada systemu przymusowego poboru podatków i opłat;7. Parlament konfederacyjny tworzą organy przedstawicielskie podmiotów konfederacji, a wszyscy w nim delegaci postępują zgodnie z instrukcjami udzielonymi im przez suwerenne państwa; Większość związków konfederacyjnych nie ma jednolitego obywatelstwa, a obecnie na świecie nie ma pełnoprawnych związków konfederacyjnych. Nawet Szwajcaria, która oficjalnie nosi nazwę Konfederacji Szwajcarskiej, jest zasadniczo państwem federalnym. Unia Europejska jest najbliżej konfederacji w swojej strukturze, ale nie jest formalnie uznawana za taką.
