W tłumaczeniu z łaciny słowo „moralność” oznacza „to, co dotyczy moralności”. To jest nauka o zachowaniu człowieka w społeczeństwie, o dopuszczalnych i niedopuszczalnych sposobach jego działania w określonych sytuacjach, o celu istnienia cywilizacji jako całości i każdego z osobna. W szerokim sensie moralność jest nauką o dobru i złu.
W każdym społeczeństwie istnieją pisane i niepisane zasady, które określają, co można zrobić, a co jest surowo zabronione. Zasady te niekoniecznie są prawnie wiążące. Ten, kto je narusza, nie zawsze jest karany przez państwo i jego struktury, ale może stać się wyrzutkiem społecznym. W takich przypadkach mówią, że dana osoba naruszyła zasady moralne przyjęte w swoim środowisku. Uderzającym przykładem rozbieżności między prawami a zasadami moralnymi są pojedynki, za pomocą których przedstawiciele szlachty rozwiązywali w przeszłości wiele sporów. Takie walki były prawnie zakazane w wielu krajach, ale odmowa pojedynku w oczach tej klasy była często przestępstwem znacznie poważniejszym niż łamanie prawa.
Pojęcie moralności powstało w starożytnej Grecji. Moralny Sokrates nazwał naukę o człowieku, w przeciwieństwie do fizyki, która zajmowała się zjawiskami naturalnymi. To część filozofii, która próbuje odpowiedzieć na pytanie o prawdziwy cel człowieka. Starożytni Grecy próbowali to zrobić. Według epikurejczyków i hedonistów prawdziwym celem ludzkiej egzystencji jest szczęście. Stoicy rozwinęli swoją koncepcję i określili ten cel jako cnotę. Ich pozycja znalazła odzwierciedlenie w poglądach filozofów późniejszych epok – np. Kanta. Stanowisko jego „filozofii obowiązku” opiera się na fakcie, że człowiek nie może być po prostu szczęśliwy, musi na to szczęście zasłużyć.
Istnieje moralność idealna i realna, a druga nie zawsze pokrywa się z pierwszą. Na przykład dziesięć przykazań stanowi podstawę moralności chrześcijańskiej. Idealnie, każdy chrześcijanin powinien za nimi podążać. Jednak liczne wojny, w tym religijne, były wyraźnym pogwałceniem zakazu zabijania. W każdym wojującym kraju przyjęto inne normy moralne, które były bardziej zgodne z potrzebami społeczeństwa w danej epoce. To one w połączeniu z przykazaniami stanowiły prawdziwą moralność. Współcześni filozofowie postrzegają moralność jako sposób na zachowanie społeczeństwa. Jej zadaniem jest redukowanie konfliktów. Postrzegany jest przede wszystkim jako teoria komunikacji.
Zasady moralne każdej osoby kształtują się w procesie edukacji. Dziecko uczy się ich przede wszystkim od rodziców i innych osób z jego otoczenia. W niektórych przypadkach asymilacja norm moralnych następuje w procesie adaptacji osoby o już ustalonych poglądach do innego społeczeństwa. Z tym problemem stale borykają się np. migranci.
Obok moralności publicznej istnieje również moralność indywidualna. Każda osoba, wykonując tę czy inną czynność, znajduje się w sytuacji wyboru. Wpływa na to wiele czynników. Poddanie się normom moralnym może być czysto zewnętrzne, gdy człowiek wykonuje jakieś działanie tylko dlatego, że jest ono akceptowane w jego otoczeniu, a jego zachowanie wywoła sympatię między innymi. Taką moralność Adam Smith zdefiniował jako moralność uczucia. Ale motywacja może być również wewnętrzna, gdy dobry uczynek powoduje, że osoba, która go popełniła, odczuwa harmonię z samym sobą. To jedna z zasad moralności inspiracji. Według Bergsona czyn musi być podyktowany własną naturą osoby.
W krytyce literackiej moralność jest często rozumiana jako wniosek wynikający z opisu. Na przykład moralność istnieje w bajce, a czasem w bajce, gdy w końcowych wersach autor wyjaśnia prostym tekstem, co chciał powiedzieć swoim dziełem.
