Gertrude Bell odegrała ważną rolę w tworzeniu państwa Iraku po upadku Imperium Osmańskiego. Była wyjątkową specjalistką na Bliskim Wschodzie i zajmowała się szpiegostwem dla brytyjskiego wywiadu wojskowego. Za swoją pracę ta niesamowita kobieta otrzymała stopień oficerski i był to pierwszy taki przypadek w historii Wielkiej Brytanii.
Dzieciństwo i młodość
Gertrude Bell urodziła się 14 lipca 1868 roku w angielskim hrabstwie Duram, w posiadłości rodziny Washington Hall. Jej ojciec, Thomas Hugh Bell, był wielkim potentatem branży stalowej i dość wpływowym politykiem. Ponadto posiadał tytuł baroneta. Oznacza to, że rodzina Gertrude była nie tylko bardzo zamożna, ale także szlachetna. Co do matki, zmarła, gdy dziewczynka miała trzy lata.
Pięć lat później Hugo Bell poślubił Florence Olife. Ta kobieta zawsze kochała swoją pasierbicę jak własną córkę, a dzieciństwo Gertrude było całkiem szczęśliwe i beztroskie.
Do 15 roku życia dziewczyna uczyła się w domu, a następnie została uczennicą jednej z londyńskich szkół. Tam nauczycielka historii poradziła Gertrude, aby kontynuowała naukę na wyższym poziomie, a ona zastosowała się do tej rady - wstąpiła do Oksfordu. W wieku dwudziestu lat miała dyplom tej najbardziej prestiżowej instytucji na kierunku „Historia współczesna”.
Następnie wraz ze swoim wujem Frankiem Lasselem, wybitnym brytyjskim dyplomatą, udała się do Bukaresztu i Konstantynopola (Stambuł). Orientalne zwyczaje wywarły na Gertrude naprawdę głębokie wrażenie.
Po powrocie do Londynu dziewczyna zaczęła prowadzić aktywne życie towarzyskie. Chciała znaleźć sobie męża, ale przez następne trzy lata nie spotkała nikogo odpowiedniego.
Romans z Henrym Cadoganem
W 1892 roku Gertrude postanowiła ponownie udać się na Wschód - do Teheranu. W tym mieście doskonale opanowała język farsi i poznała wielu przedstawicieli lokalnej administracji kolonialnej.
W tym samym czasie Bell zakochał się w uroczym dyplomacie Henrym Cadoganie. Ale był stosunkowo biedny, a rodzice Gertrude kategorycznie sprzeciwiali się takiemu małżeństwu. Poprosili córkę, aby wróciła do Anglii, a ona nie odważyła się ich sprzeciwić. A Henry postawiono warunek: musiał poprawić swoją sytuację finansową, aby poślubić Gertrudę.
Ale młodzi ludzie nie wzięli ślubu: latem 1893 roku Henry Cadogan nagle zachorował na cholerę i zmarł. A w przyszłości Gertrude miała pecha w życiu osobistym - nigdy nie wyszła za mąż, a także nie miała dzieci.
Podróże Bella po Bliskim Wschodzie i eksploracja
W 1896 Bell, oprócz języka farsi, nauczył się także arabskiego. A trzy lata później, zimą 1899 roku, Gertruda wylądowała w Jerozolimie. To stąd wiosną 1900 roku jej karawana skierowała się do pustynnej Arabii. Podczas tej podróży Gertrude spotkała wielu przywódców lokalnych plemion, odwiedziła Jebel i Transjordanię, a także twierdzę Salhad, położoną na terytorium kontrolowanym przez Druzów.
Pod koniec 1911 roku Bell wyruszył w nową wyprawę przez Eufrat i Babilonię. Odwiedziła Bagdad i rozmawiała tu z obiecującym studentem z Oksfordu, który wkrótce miał stać się bardzo sławny - Thomasem Lawrence (w rezultacie otrzymał przydomek „Lawrence z Arabii”).
Kiedy wybuchła I wojna światowa, Admiralicja Brytyjskiego Wywiadu w Kairze potrzebowała pomocy w radzeniu sobie z Arabami. Świetna znajomość języka i obyczajów miejscowych plemion sprawiła, że Gertruda stała się postacią bardzo cenną. W 1915 została oficerem nieoficjalnego wywiadu.
Bell nie miała dużego autorytetu wśród wojska, ale wśród specjalistów na Bliskim Wschodzie nie miała sobie równych. I w końcu jej wiedzę i profesjonalizm docenił brytyjski głównodowodzący w Mezopotamii – przyznał jej stopień majora i tytuł „Sekretarza Bliskiego Wschodu”.
Gertrude Bell wraz ze wspomnianym już Thomasem Lawrencem miała szansę odegrać znaczącą rolę w wydarzeniach tzw. Wielkiego Powstania Arabskiego 1916-1918. Powstanie to doprowadziło ostatecznie do powstania kilku niepodległych państw na Bliskim Wschodzie. Głównym zadaniem Bell było pozyskiwanie lokalnych wpływowych osób na stronę Wielkiej Brytanii i generalnie to zrobiła.
Gertrude Bell i powstanie państwa irackiego
Po ostatecznym upadku Imperium Osmańskiego Gertrude Bell poproszono o przeanalizowanie sytuacji w Mezopotamii i zaproponowanie możliwych opcji rządzenia Irakiem. W rezultacie wysunęła ideę stworzenia formalnie niezależnego państwa pod przywództwem króla Fajsala I ibn Husajna, jednego z głównych inicjatorów powstania przeciwko Turkom.
To wsparcie Bella pomogło Faisalowi I z klanu Haszymidzkiego dojść do władzy w Iraku. Ponadto Gertrude brała udział w wyznaczaniu granic nowego państwa.
Zanim Faisal zostałem królem, ona jako powierniczka podróżowała z nim po całym kraju, przedstawiając go przywódcom miejscowych plemion. Faisal był osobą powściągliwą i wiedział, jak manipulować ludźmi. Ale Gertrude dogadała się z nim wystarczająco dobrze, nawiązały się między nimi przyjazne stosunki.
ostatnie lata życia
W 1919 r. na paryskiej konferencji pokojowej Gertrude Bell przedstawiła prezentację na temat świata arabskiego. Większość brytyjskich polityków uważała, że Arabowie nie są w stanie samodzielnie rządzić swoimi ziemiami, ale Gertrude była przeciwnego zdania.
W 1921 roku w Kairze odbyła się konferencja poświęcona przyszłości Bliskiego Wschodu. Sekretarz kolonialny Winston Churchill (wtedy piastował właśnie takie stanowisko) zaprosił czterdziestu czołowych ekspertów, wśród nich tylko jedną kobietę - Gertrude Bell.
Od 1923 jej wpływy w Iraku zaczęły słabnąć. A wywiad brytyjski nie potrzebował już jej usług. Mieszkała w Bagdadzie, gdzie zajmowała się głównie tworzeniem Irackiego Muzeum Narodowego.
W 1925 roku Gertrude po raz ostatni odwiedziła Londyn, gdzie zachorowała na zapalenie płuc. Lekarze zalecili jej pozostanie w mglistym Albionie, ale ich nie posłuchała – postanowiła wrócić do ukochanego Bagdadu. To właśnie w tym mieście 12 lipca 1926 roku, na kilka dni przed jej 58. urodzinami, Gertrude została znaleziona martwa w łóżku przez służącą. Na pobliskim stole znaleziono pustą butelkę po tabletkach nasennych. Do dziś trwa debata, co to było – samobójstwo czy przypadkowe przedawkowanie.
