Wierzenia religijne są nieodłączną częścią ludzkiego społeczeństwa od wielu tysiącleci. Debata o czasie i przyczynach powstania religii trwa ponad wiek i nie ustępuje do dnia dzisiejszego.
Chrześcijańska teoria pochodzenia religii jest przedstawiona w Biblii. Przed Upadkiem pierwsi ludzie żyli w raju, dlatego wszelka wiedza o Bogu jest dla człowieka naturalna i zbliżona do wiedzy o świecie. Wszystkie ateistyczne teorie powstania religii można podzielić na dwie grupy. Jedna obejmuje doktryny, że powstanie religii ułatwiły przyczyny obiektywne, a druga - teorie, które wierzą, że religia istniała zawsze, choć jest to wielkie złudzenie. W epoce Oświecenia powstała oświecona teoria powstania religii, zgodnie z którą strach, ignorancja i oszustwo leżą u podstaw powstania światopoglądu religijnego. „Strach jest nieodłącznym elementem ludzkiej natury” – twierdzili francuscy oświeceni Diderot, Helvetius i Holbach. Dlatego zawsze są tacy, którzy bawią się tą emocją i wymyślając różne straszne bajki oddziałują na wyobraźnię i ludzką psychikę. Na początku XIX wieku niemiecki filozof Feuerbach wysunął teorię, w której wyjaśniał powstanie religii istotą człowieka. „Tajemnicą teologii jest antropologia” – pisał Feuerbach. Człowiek w ogóle nie zna siebie, nie rozumie swojej natury i dlatego nadaje mu status niezależnej egzystencji. Boską istotę widział w ideale, oczyszczonym i pozbawionym indywidualności ludzkiej istoty. W teorii marksistowskiej nacisk kładzie się nie na oszukiwanie człowieka przez człowieka, ale na samooszustwo. Człowiek, zdaniem Karola Marksa, nie potrafi wyjaśnić zjawisk przyrody i świata, bo jest wbijany i miażdżony przez relacje społeczne. Zwolennicy teorii marksistowskiej wiążą pojawienie się religii z pojawieniem się społeczeństwa klasowego, w którym ucisk głównych mas doprowadził do powstania światopoglądu religijnego. Wielu naukowców, zwolenników różnych nauk, uważa, że w historii ludzkości istniał „okres przedreligijny”, w którym nie było przekonań religijnych. Jednak istnienie tego pojęcia nie wyjaśnia w żaden sposób przyczyn pojawienia się religii w przyszłości. W XX wieku pojawiła się teoria pramonoteizmu. Twierdzi, że przed pogańskim politeizmem (kult kilku bogów) był okres monoteizmu (wiary w jednego Boga). Na podstawie badań etnografów szkocki naukowiec E. Lang wysunął koncepcję, że religia towarzyszy człowiekowi przez cały czas. A w całej różnorodności istniejących wierzeń religijnych istnieją wspólne korzenie lub echa najstarszej wiary w jednego Boga. Teorię tę rozwinął W. Schmidt, katolicki ksiądz, etnolog i językoznawca, założyciel Wiedeńskiej Szkoły Etnologicznej, w swoim dziele „Pochodzenie idei Boga”.
