Słowo „mozaika” pochodzi od łacińskiego musirum (dzieło poświęcone muzom). Jest to rodzaj sztuki monumentalnej, w której obrazy i ozdoby zbierane są z kawałków różnokolorowych kamieni, szkła (smalt), ceramiki itp. i są ustalane doraźnie.
Uważa się, że mozaika powstała w Mezopotamii. W tym czasie składał się z wypalanych glinianych patyczków w kształcie stożka. Były pomalowane na czerwono, czarno i biało. Istnieją jednak znaczne rozbieżności co do czasu jego wystąpienia.
Bardziej wiarygodne informacje zostały zachowane o antycznych mozaikach. W starożytnej Grecji podłogi bogatych domów pokryte były mozaikami z nieprzetworzonych kamyków. Konturowe wizerunki ludzi, zwierząt i mitycznych stworzeń, obramowane geometrycznymi lub kwiatowymi wzorami, zostały ułożone w bieli na czarnym tle. Rozkwit starożytnych greckich mozaik przypadł na epokę hellenistyczną. W tym czasie powstała technika przypinania kamyków, a także zaczęto stosować kolorowe szkło, dzięki czemu obrazy stały się bardziej realistyczne, a gama kolorów była prawie nieograniczona.
W starożytnym Rzymie ściany i podłogi pałaców, wiejskich willi i łaźni zdobiły mozaiki. Smalt (małe kostki stopionego kolorowego szkła) był tutaj po raz pierwszy używany, ale wiele mozaik wciąż było wykonanych z kamyków i małych kamyków. Ogromnym zainteresowaniem cieszą się mozaiki willi Hadriana w Tivoli. Bardzo piękna mozaika przedstawiająca 4 gołębie siedzące wzdłuż krawędzi misy z brązu. Jej brzeg ozdobiony jest girlandą.
Sztuka mozaikowa osiągnęła szczyt swojego rozwoju w Cesarstwie Bizantyńskim. Mozaika bizantyjska prezentuje się bardzo wyrafinowanie i wyrafinowanie, uderzając subtelnością warstw i perfekcją form. We wczesnych mozaikach figury Chrystusa, Matki Bożej i świętych były umieszczane na tle błękitnego nieba. Później głównym kolorem tła stało się złoto, symbolizujące blask emanujący od świętych. Zestawy kamieni smaltowych i półszlachetnych nie były polerowane. Ze względu na niejednorodną powierzchnię mozaikowych ścian, światło odbijało się w nich pod różnymi kątami, tworząc tajemniczy efekt migotania.
Na terenie Rusi Kijowskiej sztuka mozaiki pojawiła się dopiero w X wieku, po przyjęciu chrześcijaństwa. Jednak początkowo nie otrzymał dużego rozwoju z powodu braku materiału. W XI wieku w Kijowie zaczęto produkować smalty, co spowodowało krótki rozkwit sztuki mozaikowej. Największą i najdoskonalszą kreacją kijowskich mistrzów są mozaiki katedry św. Zofii. Po upadku scentralizowanego państwa mozaika ustąpiła miejsca fresku, który okazał się zbyt drogi dla książąt udzielnych.
