Zjawisko świadomości zajmowało umysły myślicieli od czasów pierwszych cywilizacji. Każda kultura i towarzyszące jej kulty religijne tworzyły własną ideę źródła, rozwoju i celu świadomości, ale w większości te idee są zbieżne: zarówno religie Abrahamowe, jak i wedyjskie wyraźnie rozróżniają pojęcia świadomości i duszy.
Monoteistyczne religie abrahamowe – judaizm, islam i chrześcijaństwo, definiują świadomość jako niepodzielną całość, należącą wyłącznie do wymiaru ziemskiego. Religie te utożsamiają świadomość z ziemską osobowością człowieka, ukształtowaną przez wychowanie i środowisko, widzą w niej przyczynę wszelkich nieprzyzwoitych czynów i grzechów, a także przeszkodę w rozwoju duchowym i zdobyciu zbawienia przez duszę, co jest uznawany za główny cel ścieżki życia w religiach abrahamowych. Źródła literackie judaizmu, islamu i chrześcijaństwa nazywają świadomość iluzoryczną, fałszywą istotą, która może uczynić człowieka niewolnikiem jego ziemskich potrzeb i uważają za konieczne stłumienie przejawów takiej świadomości, promując różne ograniczenia i ascetyczny styl życia.
Zarówno w religiach Abrahamowych, jak i wedyjskich świadomość przedstawiana jest jako rodzaj „nadbudowy”, którą człowiek tworzy podczas ziemskiego życia, rodzaj „interfejsu” duszy, który pozwala funkcjonować w rzeczywistości i wykonywać zadania życiowe.
Jednocześnie w religiach wedyjskich - braminizmie, hinduizmie i buddyzmie świadomość nie jest uważana za fałszywą istotę, ale po prostu wytwór aktywnego umysłu, za którym kryje się prawdziwa duchowa istota człowieka. Podobnie jak w religiach Abrahamowych, duchowe praktyki hinduizmu i buddyzmu mają na celu osłabienie mocy świadomości, aby dusza mogła w pełni się zamanifestować, a nosiciel, człowiek, osiągnąć oświecenie, bodhi. Ale te duchowe i fizyczne praktyki nie przyjmują z zadowoleniem całkowitego stłumienia świadomości, nie uznają jej przejawów jako grzesznych lub nieczystych. Religie wedyjskie nie utożsamiają wyzwolenia spod władzy świadomości z jej zaprzeczeniem, w istocie zrównaniem w prawach ziemskiej świadomości i ludzkiej duszy.
Religie Abrahamowe charakteryzują świadomość jako niepodzielną, fałszywą i skończoną. Wedyjskie stwierdzają, że świadomość, podobnie jak dusza, nie ma początku i nie ma końca. Ponadto hinduizm i buddyzm stworzyły szczegółową klasyfikację stanów świadomości w celu praktyki wyzwalania duszy z mocy świadomego umysłu.
Tak więc w buddyzmie świadomość jest często utożsamiana z percepcją i istnieje pięć kategorii świadomości, zgodnie ze zmysłami. A z punktu widzenia mikro- i makrokosmosu w hinduizmie i buddyzmie istnieją cztery stany świadomości - czuwanie, sen śniący, sen bez snów i turiya - stan całkowitego przebudzenia duchowego. Również w buddyzmie świadomość charakteryzuje się jako proces poznania lub świadomości, która odpowiednio ma cztery poziomy - świadomość w stosunku do siebie, do myśli, doznań i otaczającej rzeczywistości.
