Klasztory prawosławne zawsze były uważane za bastiony chrześcijańskiej pobożności. Wiele współczesnych wspólnot monastycznych posiada cały kompleks składający się z kilku świątyń i budynków klasztornych. Każdy klasztor ma własnego opata.
Rektorzy klasztorów prawosławnych to zasłużeni i doświadczeni opaci lub archimandryci. Ci ministrowie mają duchowe doświadczenie w nauczaniu. Opaci i archimandryci to kapłani, którzy kiedyś przyjęli na siebie monastyczną tonsurę. Opata klasztoru uważa się za zwierzchnika określonej wspólnoty monastycznej.
Opatów klasztorów wybiera się według uznania biskupa rządzącego diecezji (obwód kościelny), w którego jurysdykcji znajduje się wspólnota klasztorna. Czasami hieromnich może zostać zarządcą prawosławnego klasztoru. Jednak po objęciu urzędu hieromnich automatycznie otrzymuje stopień opata. Na czas służby opat staje się już archimandrytą.
W chrześcijaństwie są też klasztory kobiece, które nie pozostają bez swojego zarządcy. Opatki są uważane za opatki wspólnot kobiecych. Opatka pełni funkcję administracyjną, może wybrać statut wspólnoty monastycznej według własnego uznania. Ksieni nie bierze jednak udziału w kapłaństwie, ponieważ kobieta nie może być księdzem prawosławnym. Kapłani-mężczyźni, zwani hieromonkami lub opatami, pełnią posługę w klasztorach kobiecych (w tym przypadku stanowisko opata nadano hieromnichowi za zasługi lub staż). Opatka nie przyjmuje sakramentu święceń kapłańskich. W prawosławiu istnieje osobny obrzęd święceń ksieni. Stanowiska te wyznacza biskup diecezji.
Ponadto za opatów niektórych szczególnie dużych klasztorów (laurów) można uznać panujących biskupów diecezji, a nawet samego patriarchę. Klasztory, w których głowa Rosyjskiego Kościoła Prawosławnego jest uważana za głównego opata, nazywane są stauropegicznymi. Dlatego patriarchę Moskwy i całej Rusi można nazwać świętym archimandrytą. Na przykład w Ławrze Trójcy Sergiusz patriarcha Cyryl jest świętym archimandrytą.
Z historii założenia niektórych klasztorów wiadomo, że pierwszymi opatami klasztorów klasztornych byli ludzie święci. Na przykład Sergiusz z Radoneża, Teodozjusz z Kijowa-Peczerska, mnich Sawa Uświęcony i wielu innych.
