Henry Thoreau to wybitny amerykański pisarz i filozof XIX wieku, zwolennik abolicjonizmu. Przez niektórych uważany jest również za jednego z twórców anarchizmu ekologicznego. W wieku 28 lat Thoreau wycofał się ze społeczeństwa na ponad dwa lata i zamieszkał w domu zbudowanym własnoręcznie nad brzegiem stawu Walden. Następnie napisał książkę o tym wspaniałym doświadczeniu „Walden, czyli życie w lesie”.
Rodzina, edukacja i znajomość Emerson
Henry David Thoreau urodził się w lipcu 1817 w Concord (Massachusetts, USA). Ojciec przyszłego pisarza, John Thoreau, utrzymywał się z rękodzieła z produkcji ołówków i tabliczek. A o żonie Johna i matce Henryka, Cynthii, wiadomo, że była córką duchownego. Oprócz Henryka rodzina miała jeszcze troje innych dzieci.
W wieku piętnastu lat przyszły pisarz wstąpił na Uniwersytet Harvarda. I należy zauważyć, że ogólnie młody Henry David był bardzo sceptycznie nastawiony do systemu szkolnictwa wyższego. Obrona jego pracy magisterskiej (nazywała się „Duch komercji”) miała miejsce w 1837 roku. Ale Thoreau odmówił samego dyplomu, ponieważ do jego rejestracji konieczne było uiszczenie opłaty w wysokości 5 USD.
Po ukończeniu studiów Toro wrócił do Concorde i został nauczycielem w szkole miejskiej. Przypadkowo w tym czasie mieszkał w Concord słynny transcendentalny poeta Ralph Waldo Emerson. Jesienią 1937 roku dwie utalentowane osoby zaprzyjaźniły się. Oczywiście Emerson, który był o 17 lat starszy, miał znaczący wpływ na światopogląd Thoreau. A dzięki Emersonowi pisarz poznał tak postępowych myślicieli tamtej epoki, jak publicysta William Ellery Channing, dziennikarka i feministka Margaret Fuller, powieściopisarz Nathaniel Hawthorne.
Życie od 1838 do 1845
W 1838 roku Henry David stracił pracę – wyrzucono go ze szkoły za sprzeciwianie się stosowaniu kar cielesnych. Mężczyzna nie mógł powstrzymać się od znalezienia innego odpowiedniego miejsca pracy, dlatego wraz z bratem (nazywał się Jan, podobnie jak jego ojciec) założył własną szkołę z pogłębioną nauką przyrodniczą. Kary cielesne były tu całkowicie zakazane, co pozytywnie wpłynęło na frekwencję.
Mniej więcej w tym samym czasie Thoreau poznał dziewczynę o imieniu Helen Sewall. W 1839 r. zaprosił ją, by została jego żoną. Jednak jej rodzice nie lubili takiego pana młodego, a Thoreau odmówiono. W rezultacie do końca swoich dni Henry David pozostał kawalerem.
Pod koniec lat trzydziestych miał miejsce inny incydent, który pokazał, jak pryncypialny był Thoreau. Otrzymał pokwitowanie podatkowe Kościoła unitariańskiego, ale odmówił zapłaty rachunków. Ponadto w proteście opuścił wspólnotę unitariańską. Jednocześnie Toro nie chciał też dołączać do żadnej innej społeczności.
W lipcu 1840 roku Towarzystwo Transcendentalne, kierowane przez Emersona, opublikowało pierwszy numer Dial. W tym numerze znalazł się wiersz Sympathy Henry'ego Thoreau, a także jego esej o poecie z Drezna, Aulus Persia Flacca. Później w tym czasopiśmie (istniało do kwietnia 1844) ukazywały się jego kolejne artykuły - "Cztery chińskie księgi", "Powieści Konfucjusza", "Prawa Manu", "Modlitwy Buddy", "Zimowy spacer".
W 1841 r. Thoreau, znajdujący się w trudnej sytuacji finansowej, zamieszkał w domu Ralpha Emersona. Tutaj pełnił obowiązki stolarza, ogrodnika i woźnego, w zamian otrzymywał wyżywienie i osobny pokój.
W 1842 Thoreau wyjechał do Nowego Jorku, gdzie został prywatnym nauczycielem u jednego z krewnych Emersona. Równolegle stale pisał teksty do wydawnictw nowojorskich. Jednak twórczość publicystyczna i literacka Thoreau nie została wówczas doceniona - próba podboju wielkiego miasta nie powiodła się. W rezultacie pod koniec 1843 roku pisarz powrócił do domu rodziców i zaczął pomagać rodzinie w produkcji ołówków.
Doświadczenie pustelni
Wiosną 1845 r. Thoreau samodzielnie zbudował chatę nad brzegiem Stawu Walden, a nieco później, 4 lipca, osiedlił się w niej. Walden Pond znajdował się w opustoszałym, ale bardzo pięknym miejscu (dziś jest to obszar chroniony) kilka kilometrów od Concorde. A Thoreau zdecydował się tu osiedlić nie bez powodu – chciał sprawdzić, jak człowiek czułby się w izolacji od społeczeństwa.
W sumie Toro spędził około 800 dni na łonie natury. I w tym okresie sam zaopatrzył się w prawie wszystko, co niezbędne. Jego działalność obejmowała wędkarstwo, ogrodnictwo, wędrówki, pływanie, czytanie i medytację. Nie unikał jednak kontaktu z ludźmi i regularnie komunikował się z mieszkańcami Concorde.
Co więcej, w 1846 Thoreau miał problemy z egzekwowaniem prawa. Pewnego dnia pojechał do miasta odebrać buty z warsztatu i został zatrzymany przez policję. Miejscowy inspektor finansowy zarzucił pisarzowi niepłacenie tzw. pogłównego przez ostatnie sześć lat. Thoreau zaproponowano spłatę długu, ale odmówił i trafił do więzienia. Jednak niecały dzień później Toro został zwolniony (dług spłacili krewni) i wrócił do swojej chaty.
Dalsza biografia i główne dzieła Thoreau
6 września 1847 Thoreau opuścił brzeg Walden Pond i ponownie osiadł na jakiś czas w Emerson. W 1849 roku ukazała się jego pierwsza poważna książka, Tydzień na temat zgody i Merrimack. Następnie ukazał się artykuł „O obowiązku obywatelskiego nieposłuszeństwa”, którego pomysł przyszedł do Thoreau już w noc, gdy był w więzieniu. W tym artykule skontrastował indywidualne sumienie z opinią i wartościami większości. Tekst nie został dobrze przyjęty przez współczesnych, ale później stał się bardzo popularny wśród przedstawicieli ruchu praw obywatelskich Czarnych. Ponadto ten artykuł był bardzo szanowany przez tak wielkie osobistości, jak Lew Tołstoj i Mahatma Gandhi.
W latach pięćdziesiątych XIX wieku pisarz dużo podróżował po Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, często w towarzystwie prawdziwych Indian. A w 1854 opublikował swoje główne dzieło - „Walden, czyli życie w lesie”. W tej pracy Thoreau opisał swoją dwuletnią pustelnię i wyraźnie pokazał zalety życia w harmonii z otaczającą naturą. W rzeczywistości Thoreau swoim własnym przykładem pokazał swoim współczesnym, z ich wybujałą żądzą materialnego sukcesu, że można się zadowolić małym i jednocześnie być całkiem szczęśliwym. Książka składa się z osiemnastu części. A na jego łamach można znaleźć m.in. barwne obserwacje o lesie i jeziorze w różnych miesiącach roku, ciekawe uwagi o różnych przedstawicielach lokalnej flory i fauny.
Henry Thoreau znany jest również jako zagorzały przeciwnik niewolnictwa, konsekwentnie bronił praw Murzynów w swoim kraju. W 1859 napisał kolejny słynny esej, W obronie kapitana Johna Browna. John Brown był jednym z pierwszych białych abolicjonistów w historii Ameryki. Próbował zorganizować zbrojne powstanie niewolników w Zachodniej Wirginii. W końcu to powstanie upadło, a Brown został aresztowany i skazany na powieszenie. W swoim błyskotliwym eseju Thoreau porównał egzekucję Browna do ukrzyżowania Chrystusa.
W ostatnich latach publicysta był już poważnie chory na gruźlicę, którą wówczas uważano za nieuleczalną. Bliscy przyjaciele i jego własna siostra Sophia bezinteresownie opiekowali się Henrykiem, podczas gdy on sam przygotowywał się w tym czasie do publikacji niektórych swoich prac.
Henry David Thoreau zmarł w Concord w maju 1862 roku.
