W nauce nie ma uniwersalnej definicji prawa, ale ogólne znaczenie tego terminu jest dla wszystkich jasne. W formie uogólnionej prawo można przedstawić jako pewien zespół pewnych norm regulujących stosunki społeczne. W konsekwencji przyczyn powstania prawa należy szukać w samej strukturze społeczeństwa.
Proces powstawania i kształtowania się prawa odbywał się w ścisłym związku z procesem powstawania i kształtowania się samego społeczeństwa. Kształtowanie się ludzkiego myślenia, świadomość własnej indywidualności i wyjątkowości człowieka, gromadzenie wiedzy o świecie zewnętrznym i wewnętrznym - wszystko to doprowadziło do znacznego skomplikowania struktury relacji między ludźmi. Aby uregulować te relacje, potrzebny był nowy mechanizm społeczny, który nie ma odpowiedników w królestwie zwierząt. Mechanizm ten stał się prawem, uważa się, że poprzednikiem prawa była moralność. We współczesnym ujęciu moralność definiuje się jako zbiór norm i reguł przyjętych w społeczeństwie i regulujących ludzkie działania. Świadomość pojęć dobra, zła, sumienia, honoru, sprawiedliwości, obowiązku, miłosierdzia i innych znacznie zwiększyła żywotność całego społeczeństwa. To właśnie w tym okresie historii możemy powiedzieć, że społeczeństwo ludzkie przestało być trzodą. Ważnym krokiem było urzeczywistnienie głównego prawa każdego człowieka - prawa do życia, bez którego wszystkie inne prawa tracą sens, ale moralność obejmowała jedynie moralny komponent życia publicznego, będąc tylko jednym z mechanizmów kontroli publicznej, ale nie zarządzanie. Skuteczne zarządzanie wymagało norm ustanowionych nie przez samo społeczeństwo, ale przez jego przywódców. A pierwszymi źródłami takich norm były zwyczaje. Przez zwyczaj rozumie się działanie zakorzenione w społeczeństwie poprzez wielokrotne powtarzanie. Pierwszą historycznie zarejestrowaną formą zwyczaju było tabu. Tabu było zakazem nałożonym przez księdza i obowiązującym każdego członka społeczeństwa. Za pierwsze powszechnie uznawane tabu uważa się zakaz kazirodztwa, który znacząco poprawił pulę genów człowieka. Przywódcy i kapłani mieli moc, a więc i umiejętność ustanawiania obyczajów. Reguła, wyrażona najpierw w zwyczaju, potem stała się prawem, a dalsze komplikowanie struktury społecznej prowadziło do komplikacji aparatu prawnego społeczeństwa. Zaczęły pojawiać się i rozwijać nowe instytucje publiczne i prawne, których ewolucja trwa do dziś. Prawo, które powstało jako środek regulujący stosunki społeczne i międzyludzkie, stało się integralną częścią istnienia społeczeństwa.
