O odkryciu Ameryki można mówić raczej warunkowo, gdyż kontynent amerykański był zamieszkany przez Indian na długo przed tym, zanim stał się znany Europejczykom. Przez długi czas mieszkańcy Starego Świata nie podejrzewali istnienia rozległych ziem leżących po drugiej stronie Atlantyku. Dopiero dzięki rozwojowi nawigacji droga do nowych krajów została otwarta i stosunkowo szybko opanowana. Do kogo należy palma w odkryciu Ameryki?
Krzysztof Kolumb jest tradycyjnie uważany za oficjalnego odkrywcę Ameryki. Już w 1486 r. wezwał hiszpańskich monarchów do wyposażenia wyprawy, której celem było otwarcie nowej drogi do Indii. Zaufanie i entuzjazm trzydziestopięcioletniego Genueńczyka przeszły na króla i królową. Ponadto w przypadku pomyślnego zakończenia wyprawy oczekiwano poważnego uzupełnienia królewskiego skarbca. Przy wsparciu monarchów Kolumb zaczął realizować swój plan. W sierpniu 1492 roku trzy hiszpańskie galeony – „Santa Maria”, „Pinta” i „Niña” – z entuzjastycznymi i pełnymi nadziei załogami wyruszyły w długo oczekiwaną kampanię w poszukiwaniu skrótu do bajecznych Indii. Wyprawa rozpoczęła się bez powodzenia - na Wyspach Kanaryjskich konieczne było zatrzymanie się na naprawę złamanego steru na jednym ze statków. Ale ogólnie pogoda sprzyjała podróży, tak że już 12 października tego samego roku wszystkie trzy statki bezpiecznie zadokowały do jednego z Bahamów, który lekką ręką Kolumba został nazwany San Salvador. Ten dzień jest obecnie uważany za oficjalny dzień odkrycia kontynentu amerykańskiego. Wkrótce stało się jasne, że otwarta ziemia nie ma nic wspólnego z Indiami. Ale rezultaty podróży, która otworzyła dostęp do niewypowiedzianych bogactw, były tak imponujące, że nikomu to nie przeszkadzało. W kolejnych latach Kolumb odbył jeszcze trzy wyprawy na nowo odkryte ziemie, już w randze admirała. Odkrył między innymi wyspy Haiti i Portoryko, Małe Antyle i wyspę Kubę. Ale aż do śmierci Kolumb nie wiedział na pewno, że stał się odkrywcą nowego kontynentu. Istnieje alternatywna wersja odkrycia Nowego Świata, według której norwescy Wikingowie pod wodzą Leifa Ericksona wylądowali na amerykańskiej ziemi na długo przed Kolumbem. Jako syn słynnego żeglarza Eryka Rudego Leif odwiedził Amerykę Północną na przełomie X i XI wieku z grupą plemion, najpierw lądując na wyspie Nowej Fundlandii, po czym odbył podróż na terytorium współczesnej Kanady. Pośrednie potwierdzenie wersji „norweskiej” znajduje się na wyspie. Nowa Fundlandia w latach 60-tych XX wieku, pozostałości chat, przedmiotów gospodarstwa domowego i narzędzi związanych z kulturą Wikingów z czasów Ericksona. Tak czy inaczej, dopiero wraz z przybyciem Europejczyków na kontynent amerykański rozpoczął się szybki i szybki rozwój nowego centrum cywilizacji.
