Przez wiele stuleci tajemnicze terytorium Indii ekscytowało umysły żeglarzy, którzy przedstawiali je jako stały ląd i wyspę pełną bogactw. Opisane fragmentarycznie, z dala od „żeglarstwa” Anglii, Hiszpanii i Rosji, Indie do XV wieku pozostawały nieznane.
W poszukiwaniu morskiej trasy
Wśród krajów, które zaczęły szukać dróg morskich do Afryki i Indii, znalazły się Portugalia i Hiszpania. Włoskie miasta portowe odgrywały dominującą rolę w handlu z krajami północno-zachodniej Europy. Statki handlowe przepływały przez Morze Śródziemne i przez Cieśninę Gibraltarską kierowały się ściśle na północ, omijając Półwysep Piryński. Morze Śródziemne zostało zmonopolizowane przez Włochów, a statki portugalskie nie miały dostępu do miast Afryki Północnej.
Od XIV w. szczególnego znaczenia nabrały portugalskie i hiszpańskie miasta portowe. Nastąpił szybki rozwój handlu, do rozszerzenia więzi potrzebne były nowe porty morskie. Statki zaczęły wchodzić do miast w celu przeładunku towarów oraz uzupełnienia zapasów żywności i wody. Ale Portugalia mogła opanować nowe szlaki morskie tylko w kierunku Oceanu Atlantyckiego, ponieważ w kierunku wschodnim wszystkie szlaki znajdowały się pod kontrolą Włoch. Półwysep Iberyjski miał korzystne położenie geograficzne i był dogodny do wysyłania statków na nowe wyprawy.
W 1415 roku Portugalczycy podbili marokański port Ceuti, który znajdował się na południowym krańcu Cieśniny Gibraltarskiej. Port ten stał się „punktem wyjścia” do budowy nowych szlaków morskich wzdłuż zachodniego wybrzeża Afryki.
Na Przylądku Dobrej Nadziei
Wyprawa portugalskiego admirała Bartalomeo Diasa w 1488 roku dotarła do najbardziej wysuniętego na południe punktu Afryki - Przylądka Dobrej Nadziei. Po okrążeniu przylądka admirał miał nadzieję udać się wzdłuż wschodniego wybrzeża Afryki, ale ostra burza uderzyła w statek admirała, a marynarze zbuntowali się na samym statku. Admirał został zmuszony do odwrócenia się w kierunku domu. Przybywając do Lizbony udało mu się przekonać, że jest droga do Indii.
Do lata 1497 roku została wyposażona flotylla czterech statków, które pod dowództwem Vasco da Gamy wyruszyły na eksplorację morskiej drogi do Indii. Omijając Przylądek Dobrej Nadziei flotylla straciła jeden statek.
Wyprawa kontynuowana była wzdłuż wschodniego wybrzeża Afryki, a wchodząc do portu Malindi, od lokalnego władcy przyjął doświadczonego pilota, który poprowadził statki do wybrzeży Indii. 20 maja 1498 statki dowodzone przez Vasca da Gamę wpłynęły do indyjskiego portu Calicut.
Ucieczka, która zmieniła świat
Relacje Portugalczyków z miejscową ludnością nie wyszły tak bardzo, że Vasco da Gama zmuszony był w pośpiechu wyprowadzić statki na otwarty ocean. Droga do domu była pełna trudów i trudów. Dopiero we wrześniu 1498 Vasco da Gama wrócił do Lizbony z resztkami flotylli, ale droga morska do Indii, otwarta przez Portugalczyka Vasco da Gamę, bardzo zmieniła się na świecie. Rok później 13 statków popłynęło oceanem w kierunku Indii.
