Pan Jezus Chrystus ostrzegał swoich uczniów i apostołów, że będą prześladowani na świecie. Na te wydarzenia nie trzeba było długo czekać – już w drugiej połowie I wieku władze rzymskie rozpoczęły aktywną działalność poświęconą prześladowaniom wyznawców wiary chrześcijańskiej.
Chrześcijanie zaczęli znosić prześladowania natychmiast po wniebowstąpieniu Chrystusa. Wydarzenia te są opisane w Piśmie Świętym Nowego Testamentu. Głównymi prześladowcami byli najpierw Żydzi, a dopiero później władze rzymskie.
Pierwszym cesarzem rzymskim, który prześladował chrześcijan był Neron. Był inicjatorem spalenia Rzymu, a wina spadła na wyznawców Chrystusa. Chrześcijan wezwano nie tylko apostatów od religii pogańskiej, ale także szkodliwych członków społeczeństwa rzymskiego, przez co doszło do straszliwych konsekwencji pożaru, który zniszczył kilka dużych obszarów Rzymu. Chrześcijan uważano więc za przeciwników państwa i systemu religijnego Cesarstwa Rzymskiego.
Co więcej, historycznie chrześcijanom przypisywano także inne „grzechy” przeciwko społeczeństwu, pogaństwu i władzom. Tak więc w wyznawcach nauk Chrystusa poganie widzieli strasznych kanibali, rzekomo zbierających się w jaskiniach, aby pić krew niemowląt. Korzenie tego przekonania tkwią w tym, że chrześcijanie pierwszych wieków rozumieli potrzebę sakramentu Ciała i Krwi Chrystusa. Chrześcijanom zarzucano także różne zdeprawowane orgie, niezrozumiałe ofiary, które przynieśli swemu Bogu.
W okresie prześladowań chrześcijan za cesarza Trajana (98 - 117 lat panowania) pojawia się nowa przyczyna prześladowań. Jeden z najbardziej przerażających i niewytłumaczalnych. Tak zwane prześladowanie nomen ipsum, które w tłumaczeniu z łaciny oznacza - „tylko dla imienia”. Wystarczyło nazwać się chrześcijaninem, aby zostać stracony. Były pewne ciała za cesarza, które szukały chrześcijan w celu późniejszych tortur.
Jednym z głównych powodów prześladowań jest odmowa chrześcijan składania ofiar pogańskim bogom. Każdy rzymski cesarz-prześladowca miał prawo dokonać egzekucji za to „okrucieństwo”. Z tego powodu wielu wybitnych przywódców kościelnych pierwszych wieków cierpiało nawet na śmierć.
Prześladowania chrześcijan w Cesarstwie Rzymskim trwały falami, aż chrześcijaństwo stało się religią państwową za cesarza Konstantyna Wielkiego (edykt mediolański z 313 r. był głównym krokiem w kierunku późniejszego ukształtowania chrześcijaństwa jako religii państwowej Rzymu). Należy jednak zauważyć, że nawet po Konstantynie pojawili się cesarze, którzy mogli prześladować chrześcijan za odmowę powrotu do religii pogańskiej.
