Piekło i jego kręgi zostały szczegółowo opisane w trylogii „Boska Komedia” włoskiego poety Dantego Alighieri. To poetyckie dzieło późnego średniowiecza opisuje życie pozagrobowe dusz, w tym dziewięć kręgów piekielnych. Piekło to pierwsza część Boskiej Komedii, pomnika kultury i syntezy kultury średniowiecznej. Opisuje chrześcijański podziemia, dusze grzeszników i ich karę. Historia zaczyna się od tego, jak autor, po osiągnięciu dorosłości, znajduje się w strasznym lesie, gdzie atakują go trzy straszne zwierzęta. Ratuje go poeta Virgil, wysłany przez Beatrice, damę serca Dantego. Razem rozpoczynają swoją podróż do królestwa cieni.
Pierwszy krąg, kończyna
W pierwszym kręgu piekła Dantego męczeni są cnotliwi niechrześcijanie i nieochrzczeni poganie, ukarani życiem wiecznym na podobieństwo raju. Mieszkają w pałacu z siedmioma bramami, co symbolizuje siedem cnót. Tutaj Dante spotyka wybitnych ludzi epoki starożytności, takich jak Homer, Sokrates, Arystoteles, Cyceron, Hipokrates i Juliusz Cezar.
Drugi krąg, cudzołóstwo
W drugim kręgu piekła Dante i Virgil spotykają ludzi opętanych przez pożądanie. Ich karą jest silny wiatr, który kręci nimi w powietrzu. Nie mają odpoczynku. Ten nieustający wiatr symbolizuje ludzi napędzanych pragnieniem cielesnych przyjemności. Tutaj Dante spotyka ponownie wielu sławnych ludzi minionej epoki: Kleopatrę, Tristana, Helenę Trojańską i innych grzeszników, których występkiem było cudzołóstwo.
Koło trzy, obżarstwo
Po dotarciu do trzeciego kręgu piekła Dante i Virgil spotykają dusze żarłoków, strzeżonych przez potwora Cerberusa. Grzesznicy są tam karani leżąc w brudnym bałaganie pod nieustannym marznącym deszczem. Brud symbolizuje degradację tych, którzy nadużywają jedzenia, picia i innych ziemskich przyjemności. Żarłoczni grzesznicy nie widzą leżących w pobliżu. To symbolizuje ich egoizm i niewrażliwość.
Czwarty krąg, chciwość
W czwartym kręgu piekła Dante i Virgil widzą dusze tych, którzy są ukarani za chciwość. Grzesznicy tego kręgu dzielą się na dwie grupy: tych, którzy oszczędzali materialne bogactwa i tych, którzy wydawali je bez miary. Pchają ciężary, co symbolizuje ich przywiązanie do bogactwa. Grzeszników strzeże Pluton, grecki bóg podziemi. Tutaj Dante widzi wielu księży, w tym papieży i kardynałów.
Koło pięć, gniew
W piątym kręgu piekła gniewni i ponurzy odsiadują wyroki. Phlegias przewozi podróżnych łodzią po rzece Styks. Na powierzchni rzeki ci, którzy grzeszą w gniewie, walczą ze sobą, a ci, których występkiem jest przygnębienie, toną pod wodą.
Koło szóste, herezja
W szóstym kręgu piekielnym pielgrzymi spotykają dusze heretyków, które leżą w płonących grobach.
Krąg siódmy, Przemoc
Siódmy krąg piekła Dantego jest podzielony na trzy kolejne kręgi. Mordercy i inni gwałciciele są dręczeni w zewnętrznym kręgu. Za karę zostają zanurzeni w rzece krwi i ognia. W środkowym kręgu są samobójstwa. Zamieniają się w drzewa, którymi żywią się nietoperze. Razem z nimi dręczeni są rozdający, którzy są ścigani i rozrywani przez psy. W wewnętrznym kręgu swoje wyroki odsiadują bluźniercy i sodomici. Są skazani na życie na pustyni z płonącym piaskiem, a z góry spływa na nich deszcz ognia.
Okrąg ósmy, oszustwo
Ósmy krąg piekła zamieszkują zwodziciele. Dante i Virgil docierają tam na grzbiecie Geriona, latającego potwora. Krąg ten podzielony jest na dziesięć kamiennych rowów połączonych mostami. W pierwszej fosie Dante spotyka alfonsów i uwodzicieli, w drugiej pochlebców, w trzeciej winnych symonii, w czwartej fałszywych proroków i czarowników. Piąty rów zamieszkują skorumpowani politycy, szósty hipokryci, a resztę złodzieje, doradcy, fałszerze, alchemicy, fałszerze i fałszywi świadkowie.
Koło dziewiąte, zdrada
Wszyscy mieszkańcy dziewiątego kręgu zamarzają w lodowatym jeziorze. Im cięższy grzech, tym głębiej grzesznik jest zamrożony. Krąg składa się z czterech pierścieni, których nazwa odzwierciedla imię tego, który uosabia grzech. Pierwszy pierścień nosi imię bratobójcy Kaina, drugi - Trojańskiego Antenora, doradcy króla Priama, trzeci - Ptolemeusza, egipskiego astrologa, a czwarty - Judasza Iskariotę, który zdradził Chrystusa.
