Francuskie słowo dekadencja pochodzi od łacińskiego słowa dekadencja (upadek). Jest używany do określenia kulturowego upadku, regresji. Termin ten ukuł Monteskiusz w swoim studium upadku Cesarstwa Rzymskiego.
Kulturowa dekadencja powtarza się w historii z pewną cyklicznością: schyłek Cesarstwa Rzymskiego w II-IV wieku n.e., kończący renesans manieryzm XVII wieku, dekadencja na przełomie XIX i XX wieku, postmodernizm na przełomie XIX i XX wieku. koniec ubiegłego wieku … Manieryzm powstał we Włoszech na początku XVI wieku jako kryzys renesansowego światopoglądu humanistycznego. W malarstwie trend ten charakteryzuje się odrzuceniem klasycznego stylu wysokiego renesansu. Manieryści uważali, że podstawą obrazu artystycznego jest „wewnętrzny rysunek” generowany przez wyobraźnię artysty. Zewnętrznym wyrazem „wewnętrznej idei” były wydłużone sylwetki, skomplikowany rysunek kompozycyjny, irracjonalna kolorystyka. Za przedstawicieli manieryzmu można uznać Włochów Pontormo, Rosso, Beccafumi; Hiszpan El Greco; artyści francuskiej szkoły z Fontainebleau; nadworni malarze cesarza Rudolfa II W literaturze manieryzm charakteryzuje wyrafinowanie sylaby i pretensjonalność stylu, szerokie zastosowanie alegorii, przeciwstawienie wzniosłych i niskich stron życia. Uważa się, że wpływ manieryzmu doświadczyli Donne, Szekspir, Cervantes, Montaigne. W 1886 francuscy symboliści zaczęli publikować własne czasopismo Decadence, po którym zaczęli być poeci i pisarze - zwolennicy trendów symbolizmu i estetyki zwanych dekadentami. Dekadenci zapowiedzieli w swojej pracy odrzucenie wątków obywatelskich i politycznych. Tematem sztuki, ich zdaniem, mógł być tylko wewnętrzny świat artysty. W Rosji symboliści starszego pokolenia uważali się za ostatnich śpiewaków kultury wysokiej w okresie jej schyłku, wezwani do zachowania walorów estetycznych umierająca cywilizacja. Na początku lat 90. ubiegłego wieku nowi symboliści pod wodzą Wiaczesława Iwanowa, jako alternatywę dla dekadencji, wysunęli ideę „teurgii” – sztuki religijnej mającej na celu przekształcenie rzeczywistości. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche uważani są za przedstawicieli dekadencji. W Rosji najsłynniejszymi dekadenckimi poetami są F. Sollogub, Z. Gippius, wczesny Bryusov, K. Balmont, Mereżkowski.
