Mobilność społeczna jest jedną z kluczowych koncepcji stratyfikacji społecznej. Mobilność społeczna odzwierciedla zdolność przedstawiciela określonej społeczności do zmiany statusu społeczno-ekonomicznego.
Główne aspekty procesów mobilności społecznej to kierunek i kanał. Mobilność społeczna charakteryzuje się wielokanałowością, ale edukacja i samostanowienie zawodowe są uważane za główne kanały-sposoby zmiany statusu we współczesnym społeczeństwie.
Kierunki rozróżniają poziomą i pionową mobilność społeczną. Horyzontalna mobilność społeczna występuje w obrębie jednej warstwy społecznej (klasa w nowoczesnym społeczeństwie), na przykład, gdy przedstawiciel klasy robotniczej lub kierownik najwyższego szczebla zmienia pracę w ramach swoich kompetencji, co nie prowadzi do znaczącego wzrostu lub spadku ich statusu społecznego i dochód.
Przeciwnie, pionowa mobilność społeczna charakteryzuje zauważalną zmianę statusu społecznego i ekonomicznego jednostki, a z kolei może być w górę iw dół. Rosnąca mobilność społeczna przebiega zgodnie z zasadą podnoszenia statusu, np. wtedy, gdy młoda osoba urodzona w rodzinie robotniczej otrzymuje dobre wykształcenie w programie stypendialnym, a dzięki znakomitym umiejętnościom i wysokim wynikom w nauce zdobywa prestiżową pozycję. To wydarzenie automatycznie przenosi go do klasy średniej.
Wysoko wykwalifikowani profesjonaliści z klasy średniej mogą również podnieść swój status do klasy wyższej, generując kapitał z części dochodu i pozyskując aktywa przynoszące zysk, niezależnie od tego, czy właściciel wykonuje zawód, który przynosi regularne dochody. Tak więc mobilność społeczna w górę występuje na wszystkich poziomach przemysłowych społeczeństw klasowych.
Mobilność społeczna w dół przebiega według podobnego scenariusza, tylko w kierunku obniżenia statusu społeczno-ekonomicznego osoby z powodu niesprzyjających okoliczności życiowych, zarówno wewnętrznych, jak i zewnętrznych. Na przykład podczas konfliktów zbrojnych znacznie obniża się poziom życia, a tym samym status społeczno-ekonomiczny ludności na terytoriach, na których odbywają się operacje wojskowe.
Wewnętrzne, osobiste przyczyny degradacji społecznej to choroby fizyczne i psychiczne, niski ogólny poziom kultury jednostki, niewystarczająca motywacja do poprawy swojego statusu i inne..
Według statystyk mobilność społeczna ludności w nowoczesnych społeczeństwach klasowych jest ograniczona. Oznacza to, że tylko niewielkiej części populacji udaje się w ciągu życia znacząco poprawić swój status społeczno-ekonomiczny. Innymi słowy, słynne wyrażenie „od szmat do bogactwa” odnosi się do bardzo małego odsetka społeczeństwa. W przytłaczającej masie ludzi, w swoim życiu, nie oddalają się daleko od statusu wyznaczonego przez urodzenie, poruszając się albo tylko w obrębie swojej warstwy społecznej ze względu na ruchliwość poziomą, albo do sąsiedniej wertykalnie klasy społecznej.
Mobilność społeczna jako narzędzie analityczne pokazuje stopień realizacji zasady równych szans w danym społeczeństwie. Współczesne badania pokazują, że idealna dystrybucja możliwości jest nieosiągalna, podobnie jak idealna dystrybucja jakichkolwiek towarów.
