Demonstracje opozycji w Syrii są częścią masowego ruchu protestu w krajach arabskich – „arabskiej wiosny”. Od 1963 krajem rządzi Arabska Partia Socjalistycznego Odrodzenia (Baath). Bashir Assad zastąpił swojego ojca Hafeza Assada na stanowisku prezydenta. Wybory odbyły się w formie referendum, podczas którego zaproponowano odpowiedź na pytanie, czy obywatele aprobują jedynego kandydata – B. Assada – na prezydenta.
W styczniu 2011 r. rozpoczęły się masowe protesty antyrządowe, niezadowolone z nieusuwalności partii rządzącej i de facto dyktatury rodziny Assadów. Oprócz pokojowych form protestu (pochodów i strajków głodowych) protestujący wykorzystywali walki z policją, podpalania urzędów i inne nielegalne działania.
Rząd użył wojsk do stłumienia zamieszek. Zdarzały się przypadki egzekucji żołnierzy, którzy odmawiali strzelania do ludności cywilnej. Żołnierze regularnej armii przeszli na stronę „Wolnej Armii Syryjskiej” (zbrojnych formacji rebeliantów). Dołączyły do niej także zmilitaryzowane grupy islamistów.
W miarę nasilania się walki po obu stronach narastała gorycz. W wyniku działań wojennych zginęli cywile, a obie strony próbowały wykorzystać swoją śmierć do celów propagandowych. 25 maja 2012 roku światowe media poinformowały o śmierci ponad 90 cywilów w syryjskiej wiosce El-Houla, w tym ponad 30 dzieci. Później okazało się, że zginęło 108 osób.
Od samego początku Komitet Praw Człowieka ONZ oskarżył o śmierć Bashira Assada, twierdząc, że ludzie byli ofiarami ostrzału przez siły rządowe. Jednak śledztwo wykazało, że tylko 20 osób zostało zabitych przez rany odłamkami. Reszta została zabita strzałami z bliskiej odległości lub zasztyletowana.
Rząd syryjski powiedział, że nie ma nic wspólnego ze śmiercią cywilów, ponieważ jego armia nie okupowała wioski i została oskarżona o zabicie islamistów. Dalsze śledztwo w sprawie tragedii przez obserwatorów ONZ daje powody, by sądzić, że w tym przypadku rząd mówi prawdę. Islamiści mogą być zainteresowani przerwaniem rozmów pokojowych między obiema stronami konfliktu pod przewodnictwem sekretarza generalnego ONZ Kofiego Annana.
