Na długo przed pojawieniem się Europejczyków w Ameryce istniały już rozwinięte cywilizacje. Rdzenni mieszkańcy Nowego Świata mieli rozwiniętą gospodarkę, mieli złożoną strukturę społeczną, miasta i drogi. Kultura starożytnych Indian, która rozwijała się zupełnie niezależnie, wyróżniała się żywą oryginalnością. Największym zainteresowaniem pod tym względem cieszą się cywilizacje Majów i Inków.
Cywilizacja Majów
Cywilizacja Majów, która istniała w Ameryce Środkowej, zasłynęła z zachowanej architektury i pisma. Zaczęło się formować dwa tysiące lat przed nową erą. Kultura Majów osiągnęła swój rozkwit pod koniec pierwszego tysiąclecia, po czym stopniowo zaczęła podupadać. Osady tej wyjątkowej cywilizacji znajdują się na terytorium współczesnego Meksyku, Hondurasu, Salwadoru i Gwatemali.
Majowie zbudowali swoje majestatyczne kamienne miasta. Niektóre osady istniały do przybycia Europejczyków do Ameryki, inne zostały opuszczone i opuszczone na długo przed tym. Jednym z najważniejszych osiągnięć tej cywilizacji było posługiwanie się kalendarzem, który opierał się na obserwacjach astronomicznych i dokładnie odzwierciedlał zmieniające się pory roku. Majowie mieli dość rozwinięte pismo hieroglificzne, którego naukowcy nie byli jeszcze w stanie w pełni rozszyfrować.
Cywilizacja Majów składała się z kilku państw-miast, które często rywalizowały ze sobą o przewagi terytorialne. Każde miasto starało się podporządkować sąsiadów swoim wpływom i przejąć kontrolę nad szlakami handlowymi, wzdłuż których odbywała się wymiana towarów. Z biegiem czasu zmieniała się struktura władzy politycznej Majów. Przez znaczący okres historii tej cywilizacji istniały arystokratyczne i oligarchiczne formy rządów.
Imperium Inków
Kolejny ośrodek kultury w Ameryce prekolumbijskiej znajdował się na południu - na terenie współczesnych stanów Boliwii, Peru i Chile. Inkowie mieszkali tu od niepamiętnych czasów. Podstawą ich imperium było duże plemię rodziny języków keczua, które na początku drugiego tysiąclecia naszej ery zajęło terytorium Peru. Z biegiem czasu cywilizacja Inków stała się potężną formacją państwową o rozwiniętej strukturze społecznej. Warto zauważyć, że tak rozwinięta wówczas kultura Inków nie miała pojęcia o kole.
Rozkwit tej kultury przypadł na XI-XVI wiek. Państwo Inków zajmowało rozległe terytoria Ameryki Południowej. Do utrzymania komunikacji między częściami kraju wykorzystano rozbudowaną sieć tras magistralnych. Miasta Inków budowano z kamienia bez użycia zaprawy cementowej. Co zaskakujące, kamienne konstrukcje były tak silne, że były w stanie wytrzymać znaczne trzęsienia ziemi.
Wykopaliska archeologów pozwalają wnioskować, że znaczna część dokonań imperium Inków została przez nich odziedziczona z poprzednich kultur. Rodzaj ceramiki i system podziemnych wodociągów zapożyczyli Inkowie od sąsiednich wysoko rozwiniętych ludów. Ale poziomu rozwoju imperium Inków nie można było porównać z osiągnięciami Europejczyków, którzy posiadali nie tylko nowoczesną broń, ale także asertywność. Podobnie jak wiele innych kultur w Ameryce, cywilizacja Inków znalazła się pod naporem hiszpańskich kolonialistów.
