Idea państwa opartego na rządach sprawiedliwości i prawa sięga starożytności. Filozofowie i myśliciele tamtej epoki uważali, że najwłaściwszą formą organizacji życia w społeczeństwie jest równość wobec prawa zarówno zwykłych ludzi, jak i przedstawicieli rządu. Te myśli Arystotelesa, Cycerona, Platona i Sokratesa stały się podstawą do stworzenia teorii rządów prawa.
Idee dotyczące rządów prawa były stale dopracowywane, znaczący wkład w ich rozwój mieli filozofowie i naukowcy John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), później Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) i inne. Pierwsze doświadczenie w tworzeniu rządów prawa należy do Ameryki i Francji, to właśnie w tych krajach w 1789 r. prawa i wolności człowieka zostały prawnie zagwarantowane. Współczesne idee dotyczące rządów prawa zakładają obecność w nim szeregu charakterystycznych cech.
Pierwszeństwo prawa nad państwem
Państwo może być uznane za legalne, jeśli władza w nim jest ograniczona przez prawo i działa w interesie jednostki, w celu zapewnienia praw i wolności obywatela. Granicą praw jednej osoby jest sytuacja, w której jej działania naruszają prawa innej osoby. Prymat prawa nad państwem oznacza również, że lud ma suwerenne i niezbywalne prawo do uczestniczenia w sprawowaniu władzy państwowej.
„Prawo ponad wszystko”
Prawo jest formą wyrażenia prawa. W państwie prawa prawo opiera się na zasadach prawnych i nie sankcjonuje arbitralności, przemocy i dyktatury. Tylko najwyższy organ ustawodawczy ma prawo do zmiany prawa, a regulaminy nie powinny być sprzeczne z prawem.
Konstytucja i trybunał konstytucyjny
Prawa i wolności człowieka w państwie prawa są najwyższą wartością. Postanowienie to musi być zapisane w konstytucji kraju lub innym dokumencie. Jednocześnie Trybunał Konstytucyjny czuwa nad zgodnością prawa z Konstytucją i jest gwarantem stabilności społeczeństwa.
Zasada podziału władz
Podział władzy państwowej na trzy niezależne gałęzie - ustawodawczą, wykonawczą i sądowniczą. Takie podejście pozwala uniknąć koncentrowania dźwigni władzy w tych samych rękach, a unikanie despotyzmu i autorytaryzmu gwarantuje przestrzeganie praw jednostki. Gałęzie rządu, względnie niezależne od siebie, ustanawiają wzajemną kontrolę.
Kultura prawna i stabilne rządy prawa
Obowiązkiem władz w państwie prawa jest zapewnienie realności praw i wolności człowieka, przestrzeganie praw stabilnego porządku prawnego. Jednocześnie obywatele kraju są również odpowiedzialni przed państwem. Muszą respektować obowiązujące przepisy, znać swoje prawa i umieć z nich korzystać.
