W czasach niepokojów i wielkich wstrząsów naród rosyjski nominował spośród siebie bohaterów, których działania często wpływały nie tylko na bieg historii, ale także na późniejszą kulturę. Jednym z tych bohaterów jest wieśniak z Kostromy Iwan Susanin, którego wyczyn został uwieczniony w rosyjskiej historii i kulturze.
Pomimo podręcznikowej glosy, jaką wiele pokoleń badaczy stosowało do wizerunku Iwana Susanina, wiele związanych z nim historii pozostaje tajemnicą. Istnieje kilka sprzecznych wersji wydarzeń, które miały miejsce w lasach Kostromy. Uważa się, że sołtys Susanin uratował przed polskim najeźdźcą cara Michała, który został wybrany przez Sobór Zemski w 1613 roku. Polacy próbowali pojmać młodego władcę, który ukrywał się w Domnino.
Legenda głosi, że Iwan Susanin, dowiedziawszy się o zbliżaniu się wroga, niezawodnie ukrył Michaiła Romanowa, a sam zgłosił się na ochotnika, by wskazać polskiemu oddziałowi drogę do rzekomego miejsca pobytu króla. Po długiej i męczącej podróży wrogowie przejrzeli przebiegły plan przewodnika, który celowo wysłał oddział na nieprzebyte bagna. Uważa się, że po „niezmierzonych” torturach Polacy posiekali na śmierć Susanin, ale sami nie mogli wydostać się z martwego i bagnistego terenu. Tymczasem car Michał bezpiecznie ukrył się przed wrogiem w klasztorze Ipatiev. Jest to najczęstsza wersja związana z osobowością Susanina i jego czynem.
Przez kilka lat nikt nie pamiętał wyczynu Iwana Susanina. Dopiero po pisemnym apelu krewnych bohatera do cara, opisującym jego zasługi dla autokraty, car udzielił potomkom Susanin zwolnienia od obciążeń podatkowych. Kolejne pokolenia potomków Susanin wielokrotnie otrzymywały stosowne listy potwierdzające ich przywileje.
Oficjalna wersja wydarzeń była wielokrotnie kwestionowana przez historyków już w XIX wieku. Już wtedy badacze słusznie zauważyli oczywiste sprzeczności w opisie wydarzeń oraz brak wiarygodnych danych na temat kierunku wycofywania się Polaków do lasów Kostroma. Jednak po zainstalowaniu pomnika Susanin w ojczyźnie bohatera z najwyższego dowództwa rosyjskiego cara liczba wątpiących spadła - odrzucenie oficjalnej wersji stało się niebezpieczne.
Dzisiejsi historycy coraz bardziej skłaniają się ku przekonaniu, że w rzeczywistości Iwan Susanin nie zginął z rąk Polaków, ale stał się ofiarą jednego z wielu band złodziei, plądrujących na leśnych drogach. Krewni naczelnika postanowili wykorzystać ten fakt na swoją korzyść, przekręcając wydarzenia w nadziei na łaskę matki cara Michaiła, która osobiście znała Iwana Susanina. Jednak po tylu latach prawie niemożliwe jest potwierdzenie autentyczności oficjalnej wersji lub jej obalenie. Czy Susanin pogodziła się z męczeńską śmiercią za młodego cara, czy też stała się ofiarą zwykłego rabunku – to pytanie pozostaje otwarte.
