Ilję Muromec można bez przesady nazwać najsłynniejszym rosyjskim bohaterem epickim. Nawet Rosjanin, który nigdy nie czytał eposów ani ich opowiadań prozą, zna tego rosyjskiego bohatera przynajmniej z kreskówek.
Badacze rosyjskiego folkloru znają 53 epickie wątki heroiczne, a w 15 z nich główną postacią jest Ilja Muromec. Wszystkie te eposy należą do cyklu kijowskiego związanego z Włodzimierzem Czerwonego Słońca – wyidealizowanym wizerunkiem księcia Włodzimierza Światosławicza.
Czyny epickiego bohatera
Początek epickiej „biografii” Ilji Muromca wiąże się z bardzo typowym dla epickiego bohatera motywem spóźnionej dojrzałości: od 33 lat bohater siedzi na piecu, nie mogąc poruszać rękami ani nogami, ale pewnego dnia, trzej starsi - "kaliki perekhodimi" - przychodzą do niego. W sowieckich wydaniach wyjaśnienie, kim byli ci ludzie, zostało „wycięte” z eposów, ale tradycja folklorystyczna sugeruje, że są to Jezus Chrystus i dwaj apostołowie. Starsi proszą Ilyę, aby przyniosła im wodę - i sparaliżowany mężczyzna wstaje. Okazuje się więc, że nawet uzdrowienie bohatera wiąże się z chęcią spełnienia, choć nieznaczną, ale dobrego uczynku.
Zdobywszy heroiczną siłę, Ilya wyrusza, by dokonywać wyczynów. Warto zauważyć, że ani Ilja Muromec, ani inni rosyjscy bohaterowie nigdy nie dokonują wyczynów tylko dla osobistej chwały, jak to czasem robią bohaterowie zachodnich powieści rycerskich. Czyny rosyjskich rycerzy zawsze mają znaczenie społeczne. To najsłynniejszy wyczyn Ilji Muromca - zwycięstwo nad Słowikiem Zbójcą, który zabił podróżników swoim gwizdkiem rabusiów. „Jesteś pełen łez, ojców i matek, pełen wdów i młodych żon” – mówi bohater, zabijając złoczyńcę.
Kolejnym wyczynem bohatera jest zwycięstwo nad Idolem, który przejął władzę w Konstantynopolu. Idolische to zbiorowy obraz koczowniczych wrogów – Pieczyngów czy Połowowców. Były to ludy pogańskie i nie jest zbiegiem okoliczności, że Idolische grozi „podniesieniem dymu kościołów Bożych”. Pokonując tego wroga, Ilya Muromets działa jako obrońca wiary chrześcijańskiej.
Bohater zawsze pojawia się jako obrońca zwykłych ludzi. W epopei „Ilya z Muromets i Kalina cara” Ilja odmawia walki, obrażony niesprawiedliwością księcia Włodzimierza, i tylko wtedy, gdy córka księcia prosi bohatera, aby to zrobił ze względu na biedne wdowy i małe dzieci zgadza się walczyć.
Możliwe prototypy historyczne
Bez względu na to, jak wspaniałe wydają się opowieści o eposach o Ilji Muromets, historycy mówią: to prawdziwa osoba. Jego relikwie spoczywają w Ławrze Kijowsko-Peczerskiej, ale pierwotnie grób znajdował się w bocznej kaplicy św. Zofii Kijowskiej - głównej świątyni Rusi Kijowskiej. Zwykle w tej katedrze chowano tylko książąt, nawet bojarzy nie zostali uhonorowani takim zaszczytem, dlatego zasługi Ilji Muromca były wyjątkowe. Badacze przypuszczają, że bohater zginął w 1203 r. podczas najazdu Połowców na Kijów.
Inną wersję proponuje historyk A. Medyntcewa, który próbował wyjaśnić, dlaczego epicka tradycja połączyła obraz Ilji Muromca z żyjącym znacznie wcześniej księciem Władimirem Światosławiczem. Nie negując związku epickiego bohatera z prawdziwym Ilyą Muromets, zwraca uwagę, że ta sama osoba, która służyła za pierwowzór Dobrego Nikiticha, mogła stać się kolejnym źródłem obrazu. Był to wujek księcia Włodzimierza - brat gospodyni, mieszczanin, któremu udało się najpierw zostać wojownikiem księcia, a potem wojewodą.
Ten człowiek zrobił wiele dobrego dla swojego siostrzeńca: nalegał, aby Światosław oddał Władimira Nowogrodzie jako książęta, po śmierci Światosława pomógł Władimirowi dojść do władzy. Wprowadzając chrześcijaństwo do Rosji, Władimir Dobrynia powierzył chrzest Nowogrodu. Po tym wydarzeniu Dobrynya nie jest już wymieniany w annałach, chociaż nigdzie nie ma wzmianki o jego śmierci. A. Medyntseva sugeruje, że ten człowiek, po chrzcie, otrzymał imię Ilya, a później jego biografia stała się jednym ze źródeł obrazu Ilji Muromets.
