Według kronik chińskich papier został wynaleziony w 105 r. n.e., podczas gdy historia pisma zaczęła się znacznie wcześniej, bo już 6 tys. p.n.e. Początkowo starożytni używali do pisania naturalnych materiałów, niektórych wyrytych napisów bezpośrednio na skałach, następnie różne ludy (Egipcjanie, Sumerowie, starożytni Grecy i Rzymianie) zaczęli wymyślać własny materiał do pisania. Badacze identyfikują 2 główne grupy materiałów do starożytnego pisma.
Materiały stałe
Do tej grupy należą: kamień, metal, kość, drewno, ceramika. Nauka badająca starożytne inskrypcje na materiałach stałych nazywa się epigrafią. Najpopularniejszymi materiałami używanymi przez większość ludów były drewno i kamień. Początkowo stosowano deski dębowe i lipowe, następnie zaczęto je wybielać, pokrywając warstwą tynku. Ciekawe, że łacińskie słowo liber, które w tłumaczeniu oznacza „książkę”, ma jeszcze inne znaczenie – dąb. Dlatego wielu wyspecjalizowanych naukowców jest skłonnych wierzyć, że księga nosi to imię, ponieważ starożytni zapisywali ją na drewnie.
Do pisania używano również różnych metali. Na przykład starożytni Grecy pisali magiczne zaklęcia na małych ołowianych płytkach, aby odstraszyć złe duchy. Rzymianie wyryli prawa i dekrety Senatu na płytach z brązu. Weterani armii rzymskiej po przejściu na emeryturę otrzymywali coś w rodzaju dokumentu przywilejów, który również był narysowany na dwóch brązowych tabliczkach. Ponadto nauczyli się nawet wykonywać inkrustowane inskrypcje, umieszczając litery odlane z metalu we wgłębieniu na metalu lub kamieniu. Chcąc wzmocnić efekt powagi, rzymscy rzemieślnicy stosowali różne materiały i opcje ich łączenia: miedziane litery na kamieniu, srebro na miedzi, złoto na srebrze.
Miękkie materiały
Twarde materiały były dość trwałe, ale też trudne w użyciu. Każde uderzenie wymagało czasu i znacznego wysiłku. Dlatego starożytni wymyślili wiele sposobów pisania na innych, wygodniejszych i miękkich materiałach. Pisma wykonane na miękkim materiale nazywane są rękopisami, a nauką, która je bada, jest paleografia.
Pierwszą technologię wytwarzania papirusu wynaleźli Egipcjanie. Udało im się zrobić go dość cienkim i białym, chociaż z czasem miał tendencję do żółknięcia. Następnie poszczególne arkusze papirusu wklejano w zwoje, najdłuższy był papirus Harrisa, około 45 m.
Mieszkańcy Mezopotamii najczęściej używali gliny do pisania, której na ich terytorium było pod dostatkiem. Z niego zrobili tabletki (33 * 32 cm, grubość 2,5 cm), które naukowcy nazywają teraz tabletami. W starożytnych Indiach suszono liście palmowe, a w Chinach używano jedwabiu jako materiału pisanego. W wielu krajach stosowano również drewniane deski, które pokrywano woskiem.
Ale być może jednym z najpopularniejszych miękkich materiałów był pergamin, który zaczęto wytwarzać w królestwie Pergamon w II wieku pne. ze skór koźląt, jagniąt i cieląt. Technologia wykonania pergaminu była dość kosztowna i pracochłonna, ale materiał był miękki, elastyczny i nie kruchy, w przeciwieństwie do papirusu, a poza tym można było na nim pisać z obu stron.
