Nie wiadomo na pewno, kiedy powstał teatr. Prehistoryczni myśliwi odgrywali historie o swoich wyczynach, starożytni Egipcjanie wykonywali teatralne ceremonie religijne, ale idea teatru jako rozrywki i sztuki pojawiła się później.
Teatr antyczny
Pierwsze europejskie przedstawienia teatralne pojawiły się w VI wieku p.n.e. od świąt religijnych poświęconych bogu wina i płodności Dionizosowi. Aktorzy używali masek, aby pokazać emocje bohaterów, a także wyjaśnić widzom, jakiej płci i wieku jest postać na scenie. Tysiącletnia tradycja, która zabraniała kobietom grać na scenie, powstała właśnie w starożytnym teatrze greckim.
Za pierwszego aktora uważa się greckiego Tezypa, który wygrał konkurs poezji na cześć Dionizosa.
W III wieku p.n.e. Rzymianie, zainspirowani teatrem greckim, stworzyli własne wersje starożytnych sztuk greckich i zaczęli je wystawiać na improwizowanych scenach. W takich przedstawieniach aktorzy występowali niewolnicy. Kobietom pozwolono odgrywać jedynie drugorzędne role. Ponieważ teatry rzymskie musiały konkurować o uwagę widzów przyzwyczajonych do walk gladiatorów, publicznych egzekucji i wyścigów rydwanów, w sztukach coraz częściej pojawiały się brutalne i prymitywne humory. Wraz z rozprzestrzenianiem się chrześcijaństwa takie pojęcia skończyły się.
Pojawienie się teatru średniowiecza
Choć w średniowiecznej Europie przedstawienia teatralne uważano za grzeszne, rozwinęły się tradycje teatralne. Minstrels wymyślali i wykonywali ballady, lalkarze, akrobaci i gawędziarze występowali na jarmarkach. Podczas nabożeństwa wielkanocnego księża odgrywali misteria – opowieści teatralne, które pozwalają niepiśmiennym zrozumieć sens tego, co się dzieje.
Później tajemnice zaczęto odgrywać podczas innych świąt religijnych, przedstawiając różne historie biblijne.
teatr renesansowy
W okresie renesansu (XIV-XVII w.) zainteresowano się odrodzeniem klasycznego teatru greckiego i rzymskiego. Na styku tradycji teatru antycznego i średniowiecznego powstały świeckie przedstawienia teatralne, pojawiła się Komedia del Arte - zaimprowizowany spektakl stworzony przez kilku zamaskowanych aktorów. W tych sztukach po raz pierwszy od czasów rzymskich kobiety mogły powrócić na scenę.
W 1576 r. wybudowano pierwszy budynek teatralny w Londynie, wcześniej wszystkie sztuki grano w hotelach, na jarmarkach lub w salach zamków i szlacheckich domów. Królowa angielska Elżbieta I patronowała sztuce teatralnej, w epoce noszącej jej imię pojawili się pierwsi zawodowi dramatopisarze, z których najsłynniejszymi są wielki Szekspir, aktorzy, tradycja używania rekwizytów i przebierania się podczas przedstawień. Ostatni teatr klasyczny powstał w połowie XVIII wieku.
