Klasa średnia jest częścią każdego społeczeństwa, która zajmuje pozycję pośrednią między klasami niższymi i wyższymi. Tej warstwie społeczeństwa przypisuje się szereg bardzo ważnych funkcji społecznych.
Pojęcie „warstw średnich” lub „klasy średniej” zostało wprowadzone do życia codziennego przez Arystotelesa. Jako pierwszy wyraził pogląd, wciąż popularny wśród wielu naukowców, że wielkość tej środkowej warstwy jest wprost proporcjonalna do stabilności społeczeństwa.
Współczesne pomysły na temat klasy średniej
Koncepcja ta stała się powszechna na początku XX wieku, ponieważ w tym okresie nastąpił gwałtowny wzrost liczebności tej warstwy. Na początku XX wieku niezależni przedsiębiorcy i drobni właściciele byli zaliczani do warstwy średniej lub klasy średniej. Wraz z rozwojem społeczeństwa w wielu krajach nastąpił znaczny wzrost poziomu życia wysoko wykwalifikowanych pracowników, którzy stopniowo zasilili szeregi klasy średniej. W krajach rozwiniętych klasa średnia obejmuje tradycyjnie nie tylko prawników, menedżerów najwyższego szczebla, naukowców, księgowych, ale także lekarzy, nauczycieli, agentów sprzedaży i tak dalej.
Naukowcy nieustannie spierają się o kryteria wyróżnienia tej klasy. Najczęściej głównymi kryteriami obiektywnymi są: poziom dochodów, wykształcenie, własność nieruchomości (materialna i intelektualna), standardy konsumpcji oraz zdolność do wysoko wykwalifikowanej siły roboczej. Oprócz tych dość jasnych kryteriów dużą rolę przypisuje się subiektywnej percepcji własnej pozycji, to znaczy, aby należeć do klasy średniej, osoba musi identyfikować się jako przedstawiciel społecznego środka.
Główna rola klasy średniej
W krajach rozwiniętych klasa średnia staje się coraz liczniejsza. Jeśli schematycznie przedstawisz strukturę społeczną tych krajów, otrzymasz coś w rodzaju „jajka” – stosunkowo małe warstwy biednych i bogatych otaczają niejako dużą klasę średnią. Około 65% populacji bogatych i rozwiniętych krajów świata można przypisać klasie średniej.
Klasa średnia działa jako stabilizator społeczny. Przedstawiciele tej klasy często wspierają istniejącą strukturę państwa, co pozwalało im na osiągnięcie dotychczasowej pozycji. Klasa średnia jest niezbędna do zapewnienia mobilności społecznej, wzmacnia system społeczny przed kataklizmami, dając niezadowolonej klasie niższej szansę na zmianę pozycji i podniesienie jej statusu w społeczeństwie.
W krajach słabo rozwiniętych figurą, która odzwierciedla struktury społeczne społeczeństwa, jest piramida. Na samym szczycie znajduje się bardzo mała grupa ludzi należących do klasy wyższej, bezpośrednio pod nią jest liczniejsza klasa średnia, a większość tej piramidy zajmuje klasa niższa. Klasa średnia ze względu na swoje niewielkie rozmiary w krajach słabo rozwiniętych nie może w pełni spełniać swoich funkcji.
