Jednym z największych osiągnięć w historii ludzkości było wynalezienie pisma. Urodziła się na starożytnym wschodzie, a jednym z jej najstarszych gatunków są hieroglify starożytnego Egiptu.
Listy milczą, jeśli nikt nie wie, jak je czytać. W starożytnym Egipcie najbardziej wykształconą częścią społeczeństwa byli kapłani, a klasa ta zniknęła w okresie hellenistycznym, kiedy egipskie świątynie zostały zamknięte dekretem cesarza Teodozjusza I. Za panowania Greków, a potem Rzymian zaginął nawet język używany przez Egipcjan, co można powiedzieć o umiejętności czytania hieroglifów.
Następnie podjęto próby rozszyfrowania starożytnego pisma egipskiego. Na przykład jezuita księdza Kircher próbował to zrobić w XVII wieku, ale nie odniósł sukcesu. Przełom w tej dziedzinie nastąpił w XIX wieku, a pośrednio przyczynił się do tego Napoleon.
Kamień z Rosetty
W przeciwieństwie do wielu innych zdobywców, Napoleon zabierał na swoje kampanie artystów i naukowców. Kampania egipska z lat 1798-1801 nie była wyjątkiem. Napoleonowi nie udało się podbić Egiptu, ale artyści naszkicowali piramidy i świątynie, skopiowali znalezione w nich litery, a wśród trofeów znalazła się płaska płyta z czarnego bazaltu pokryta literami. Po odkryciu płyta została nazwana Kamieniem z Rosetty.
To znalezisko dało nadzieję na odszyfrowanie egipskich hieroglifów, ponieważ wraz z tekstem egipskim zawierało tekst w języku greckim, który naukowcy dobrze znali. Ale porównanie obu tekstów nie było łatwe: napis hieroglificzny zajmował 14 wierszy, a grecki - 54.
Badacze przypomnieli sobie starożytnego naukowca Gorapollona, który pisał w IV wieku. książka o egipskich hieroglifach. Gorapollo twierdził, że w piśmie egipskim symbole nie oznaczają dźwięków, ale pojęcia. To wyjaśniało, dlaczego napis grecki był krótszy niż egipski, ale nie pomagał w rozszyfrowaniu.
Jean Champollion
Wśród badaczy zainteresowanych pismem egipskim znalazł się francuski naukowiec Jean Champollion. Ten człowiek interesował się Egiptem od wczesnej młodości: w wieku 12 lat znał języki arabski, koptyjski i chaldejski, w wieku 17 napisał książkę „Egipt pod panowaniem faraonów”, a w wieku 19 lat został profesorem. To tej osobie należy zaszczyt rozszyfrowania hieroglifów.
W przeciwieństwie do innych naukowców Champollion nie podążał ścieżką wskazaną przez Gorapollon - nie szukał w hieroglifach pojęć-symboli. Zauważył, że niektóre kombinacje hieroglifów były zakreślone w owalach i zasugerował, że są to imiona królów. Imiona Ptolemeusza i Kleopatry były obecne w tekście greckim i nie było tak trudno znaleźć dopasowanie. Tak więc Champollion otrzymał podstawę alfabetu. Rozszyfrowanie komplikował fakt, że hieroglify były używane jako litery oznaczające dźwięki, tylko w nazwach, aw innych miejscach oznaczały sylaby, a nawet słowa (w tym Gorapollo miał rację). Ale po kilku latach naukowiec powiedział z przekonaniem: „Potrafię przeczytać każdy tekst napisany hieroglifami”.
Następnie naukowiec odwiedził Egipt, gdzie przez półtora roku studiował inskrypcje hieroglificzne. Wkrótce po powrocie do Francji Champollion zmarł w wieku 41 lat, a po śmierci naukowca ukazało się jego główne dzieło „Gramatyka egipska”.
Odkrycie Champolliona nie zostało od razu rozpoznane – kwestionowano je przez kolejne 50 lat. Ale później, stosując metodę Champollion, można było odczytać inne egipskie inskrypcje hieroglificzne, które potwierdziły jego poprawność.
