Językoznawcy i historycy skłonni są sądzić, że najwcześniejsze teksty pisane pojawiły się w Egipcie prawie pięć tysięcy lat temu. Starożytne zabytki pisma odkryto dawno temu, ale przez długi czas tekstów nie można było rozszyfrować. Zaledwie dwa wieki temu odczytano pierwsze hieroglify, które sprowadzają się do współczesnych.
Na progu otwarcia
Rozszyfrowanie starożytnych tekstów egipskich i przetłumaczenie ich na współczesne języki okazało się dość trudne. Rzeczywiście, jak czytać tajne listy pisane w językach, które nie były używane od dawna i stały się własnością historii? W końcu do dyspozycji naukowców nie było żadnych podręczników gramatycznych ani słowników starożytnego języka.
Francuski naukowiec i językoznawca Jean François Champollion zdołał odkryć tajemnicę egipskich hieroglifów. Był wszechstronnie wykształconym i uzdolnionym badaczem, posługującym się kilkoma językami współczesnymi i starożytnymi. Już w młodym wieku Champollion zastanawiał się, czy można znaleźć wskazówkę dotyczącą tajemniczych znaków składających się na pismo egipskie.
Do dyspozycji dociekliwego badacza była masywna kamienna płyta z wyrytymi na niej literami, którą pod koniec XVIII wieku odkryli francuscy żołnierze w pobliżu egipskiego miasta Rosetta. Tak zwany kamień z Rosetty w końcu stał się trofeum angielskim i został przewieziony do Londynu, gdzie zajął honorowe miejsce jako eksponat w British Museum.
Na początku XIX wieku do stolicy Francji dostarczono kopię kamiennej płyty z hieroglifami.
Jak odszyfrowano egipskie hieroglify
Champollion zaczął studiować pisany pomnik i stwierdził, że dolna część tekstu została wykonana greckimi literami. Mając wyobrażenie o starożytnym języku greckim, naukowiec z łatwością przywrócił tę część napisu. W tekście greckim chodziło o władcę Egiptu Ptolemeusza V, który panował dwieście lat przed nową erą.
Nad tekstem greckim znajdowały się ikony w postaci haczyków, kresek, łuków i innych misternych symboli. Jeszcze wyższe były wizerunki postaci, ludzi i zwierząt w połączeniu z przedmiotami gospodarstwa domowego. Champollion doszedł do wniosku, że pierwsza część tego niezrozumiałego tekstu była późniejszą egipską kursywą, a górna była w rzeczywistości hieroglifami, z których składało się starożytne pismo egipskie.
Jako punkt wyjścia do dekodowania naukowiec wybrał założenie, że wszystkie trzy teksty pomnika informują o tym samym.
Przez długi czas naukowiec nie mógł przeniknąć znaczenia tajemniczych znaków pisma egipskiego. Po długich poszukiwaniach i bolesnych rozważaniach Champollion zasugerował, że Egipcjanie w starożytności używali znaków niosących ładunek semantyczny, jednocześnie z literami. Szukał liter w nazwach własnych, które znał już z tekstu greckiego. Praca szła bardzo powoli. Układając jedno słowo po drugim, badacz stopniowo nauczył się czytać starożytne hieroglify.
We wrześniu 1822 roku, kilka tygodni po jej otwarciu, Champollion wygłosił sensacyjny wykład w Akademii Paryskiej. Po pewnym czasie naukowcowi udało się poznać treść innych starożytnych egipskich tekstów zawierających pieśni i magiczne zaklęcia. W tych latach narodziła się nowa nauka - egiptologia.
