Dosłownie przetłumaczone z włoskiego słowo „libretto” oznacza „książkę”. Libretto nie jest jednak samodzielnym gatunkiem literackim, gdyż jest bezpośrednio związane z muzycznym dziełem scenicznym i jest pozorem scenariusza, według którego rozwija się akcja opery, baletu, operetki czy musicalu.
Rola libretta w twórczości teatru muzycznego XVIII-XIX w
Do połowy XVIII wieku przedstawienia operowe i baletowe powstawały według pewnego schematu. Dlatego kilku kompozytorów tworzących swoje utwory mogło korzystać z tego samego libretta. Dopiero w drugiej połowie XVIII wieku pojawił się zawód librecisty. Wyrósł na silnego profesjonalistę, który ściśle współpracował z kompozytorem i napisał oryginalną fabułę do jego dzieła. Stał przed trudnym zadaniem - połączyć poezję, muzykę i działania bohaterów. Największymi mistrzami gatunku byli w szczególności Ranieri de Calzabigi – autor libretta słynnej opery Glucka Orfeusz i Eurydyka – oraz Lorenzo da Ponte, który współpracował z samym Mozartem przy tak wybitnych dziełach jak Don Giovanni i Wesele Figara..
W XIX wieku kompozytorzy niespodziewanie wchodzą w zawodową rywalizację z twórcami libretta. Niektórzy z nich, na przykład Ryszard Wagner i Aleksander Nikołajewicz Sierow, sami stworzyli libretto do swoich utworów. Klasyka literatury stała się podstawą wielu oper. Jednocześnie słynna fabuła została zinterpretowana zgodnie z prawami gatunku. Można tu przywołać operę „Dama pikowa” Piotra Iljicza Czajkowskiego, do której libretto napisał brat kompozytora, utalentowany dramaturg i krytyk teatralny Modest Iljicz Czajkowski.
Libretto w operetce i musicalu
W drugiej połowie XIX wieku we Francji narodził się nowy gatunek teatru muzycznego - operetka. Dzieła genialnego twórcy Jacquesa Offenbacha „Orfeusz w piekle”, „Piękna Helena”, „Wielka Księżna Gerolstein”, „Pericola” itp. pisane są w oparciu o prawdziwie oryginalne i dowcipne libretta. Autorami większości z nich byli utalentowani dramaturdzy Henri Meljac i Ludovic Halevy. Na ich podstawie powstały także najlepsze przykłady klasycznej operetki wiedeńskiej – „Nietoperz” Johanna Straussa i „Wesoła wdówka” Ferenca Lehára. Libretto jednego z najwybitniejszych arcydzieł operowych – „Carmen” Georgesa Bizeta należy do peru Melyaca i Halevy'ego.
Chyba najpopularniejszym gatunkiem współczesnego teatru muzycznego jest musical urodzony w Ameryce. Jakość tekstu literackiego nabrała w nim znacznie większego znaczenia niż w operetce. Z tego powodu nazwiska librecistów często pojawiają się w nich obok nazwisk kompozytorów. Być może najbardziej uderzającym przykładem owocnej twórczej współpracy byli Richard Rogers i Oscar Hammerstein, którzy stworzyli takie słynne musicale, jak Oklahoma!, Król i ja oraz Dźwięki muzyki.
