W regionie King Country nie ma ani jednego miasta. Słabo zaludniony pagórkowaty obszar Nowej Zelandii przyciąga turystów swoim naturalnym pięknem. Jaskinie Waitomo stały się główną atrakcją i znakiem rozpoznawczym Wyspy Północnej.
Wszystkie tutejsze osady to centra usługowe obsługujące miasta Taumarunui i Te Kuiti. Kilkanaście kilometrów od tej ostatniej jest głównym celem turystów.
Niesamowite odkrycie
W rozległym systemie krasowym Waitomo znajduje się około 300 jaskiń. Nazwa została przetłumaczona z maoryskiego „woda przepływająca przez otwór”.
Miejscowi wiedzieli o istnieniu tych jaskiń jeszcze przed przybyciem kolonizatorów. Świat zewnętrzny dowiedział się o niesamowitym miejscu dopiero pod koniec ubiegłego wieku. W 11887 Fred Mace mówił o systemie. Wraz z liderem Tane Tinorau zbadał system.
Szok badacza wywołało niesamowite piękno dziwacznych formacji wapiennych na ścianach, a sufit jarzący się jak gwiaździste niebo. Wizyta rozpoczęła się w 1889 r., a od 1900 r. wycieczki z przewodnikiem prowadzą Maorysi.
Popularność jaskiń wzrosła w 1904 roku. Od tego czasu system zyskał światową sławę.
Niezwykli budowniczowie
W 1910 roku otwarto dla gości hotel. Potomkowie przywódcy, którzy zezwolili na wizytę w Waitomo, biorą czynny udział w ochronie zabytków.
Unikalny system znalazł się na liście atrakcji, które trzeba zobaczyć w Nowej Zelandii. Głównym zainteresowaniem nie są rozgałęzienia i zamieszanie, ale wyjątkowi mieszkańcy.
Tutejsze groty są domem dla szczególnego gatunku owadów, Arachnocampa luminosa czy też muchówek. To ich larwy wyplatają gniazda z jedwabiu. Zwisają z nich cienkie nitki pułapkowe. Cała konstrukcja jest następnie oświetlona przez ciało „budowniczego”. Ma to na celu przyciągnięcie innych owadów.
W stadium larwalnym większość życia rzadkiego owada nowozelandzkiego mija. Światło powstaje w wyniku reakcji substancji chemicznej znajdującej się w ogonie larwy z tlenem. Świecące sieci to pułapka na łupy.
Jaskinia świetlików
W ciemnych i wilgotnych jaskiniach nikt nie boi się świetlików. Nici nie wysychają, wiatr ich nie niszczy, są wyraźnie widoczne w świetle. Łupów jest dużo, więc mieszkańcy Waitomo nigdy nie głodują. Jednak niektórzy naukowcy rozważają wersję, w której świetliki-komary świecą wyłącznie z głodu.
Dzięki konstrukcji pułapki jaskinia jest rozświetlona bajeczną niebiesko-zieloną poświatą. „Sufit” zamienia się w niebo usiane migoczącymi gwiazdami. Same wątki są widoczne z bliska. Owady spłoszone głośnymi dźwiękami gaszą światła, jaskinia pogrąża się w ciemności.
To niesamowite miejsce odwiedzane jest nie tylko ze względu na świetliki, ale także z powodu uderzająco pięknych stalaktytów i stalagmitów. Oprócz zwykłych tras, pieszo i łodzią, dostępna jest opcja ekstremalna.
Trasa wiedzie przez groty oświetlone przez świetliki, a częściowo w całkowitej ciemności.
W trudno dostępnych zakamarkach systemu rozgrywane są zawody speleologiczne.
