Mógł zostać złodziejaszkiem. Jego ambicje zostały uratowane z więzienia - kryminalne przygody nie wystarczyły, chciał zostać prawdziwym pionierem i odkrywcą.
Z małego krętacza wyrośnie rabuś, albo wielki podróżnik często decyduje o sprawie. Nawet jeśli początkowo wszystko pójdzie źle, los może skręcić ostro i iść pod górę. Tylko tutaj życie niczego naszego bohatera nie nauczyło.
Dzieciństwo
Karl urodził się w lutym 1842 r. Rodzina mieszkała w prowincjonalnym pruskim miasteczku Ernsttal i była bogata tylko w dzieci. Ojciec chłopca pracował jako tkacz, a jego dochody nie wystarczały na podstawowe potrzeby żony i dzieci. Głód był stałym gościem w ich domu, a wielu braci i sióstr naszego bohatera zmarło w dzieciństwie.
Aby przeżyć, chłopiec zaczął pracować w miejscowym barze. Ułożył szpilki, które zostały słynnie potrącone przez stałych bywalców zakładu. Przypomniał sobie jednego z gości pijalni – mężczyzna wrócił do ojczyzny z dalekiej podróży, odwiedził Amerykę, dużo i ciekawie opowiadał o swoich przygodach i cudach, które widział za oceanem. Karl wystrzelił, by powtórzyć wyczyny pioniera. Jednak dorośli zachęcali go do robienia większej ilości muzyki, co też mu się podobało. Miejsce muzyka w restauracji dla przedstawiciela najbiedniejszych warstw ludności było znacznie bardziej realistyczne niż stopień marynarki wojennej.
Na ukośnym
Nauczycielom szkolnym było żal małego łobuza. Postanowili dać mu szansę i wysłali go do seminarium duchownego w Waldenburgu. May studiował tam tylko 3 lata - w 1859 został wyrzucony za kradzież kilku świec. Facet nie miał wykształcenia, aby znaleźć dobrze płatną pracę, ale mógł uczyć gramatyki całkowicie analfabetów i małe dzieci. Karl połączył swoją karierę nauczycielską z karierą kryminalną.
Przez ponad 10 lat rozpustny młody człowiek handlował drobnymi kradzieżami. Był okresowo zatrzymywany i wysyłany do więzienia. To właśnie w więzieniu Karl May uzależnił się od czytania. Został nawet mianowany kierownikiem biblioteki w zakładzie poprawczym w Zwickau.
Próba pisania
Po raz kolejny opuszczając więzienie, nieszczęśnik uznał, że ma już dość. W 1874 wrócił do domu ojca i podjął pracę literacką. Wydawcy dopiero szukali nowych nazwisk, a młody, nieznany pisarz był zainteresowany. Z Drezna nadszedł list od Heinricha Gottholda Münchmeyera, który zaproponował Karlowi Mayowi stanowisko redaktora naczelnego magazynu „Kopalnie i Zakłady Górnicze”. Początkujący autor chętnie się zgodził.
Przeprowadzka do innego miasta oznaczała początek nowego życia. Były złodziej napisał dla siebie nową biografię, w której był absolwentem uniwersytetu i zaczął pisać fascynujące opowiadania przygodowe, które ukazały się nie tylko w wydawnictwie, w którym pracował. Munchmeyer był tak zadowolony z pracy swojego podwładnego, że próbował poślubić go ze swoją córką. Kochający wolność Karl nie pozwolił swojemu szefowi ingerować w jego życie osobiste.
Miłość i inne zbrodnie
W 1879 roku zmarł stary pijak z Drezna. Wśród pogrążonych w żałobie krewnych zmarłego była jego urocza siostrzenica, Emma Polmer. Mayu od dawna ją lubi, teraz jest powód, aby lepiej się poznać. Nasz bohater przyszedł do domu, w którym wydarzył się kłopot, i udając detektywa, prowadził z dziewczyną długie rozmowy. Ktoś podejrzewał połów, dziwny detektyw został zgłoszony na policję, a poszukiwacz przygód został aresztowany.
Emma doceniła działanie Karla. Gdy tylko został zwolniony, odwzajemniła go i pobrali się. Pracodawcy byli poruszeni tą romantyczną historią, więc nie odmówili współpracy z byłym pisarzem. To uratowało naszego bohatera. Życie rodzinne okazało się bardzo kosztowne i musiałem pracować z odnowionym zapałem, aby je utrzymać.
Marzenia się spełniają
Karl May pracował w gatunku zwanym westernem. W jego pracach opisywano dalekie krainy i życie odważnych ludzi. W 1892 roku w formie książki ukazały się historie, w których zakochali się czytelnicy. Nakład został wyprzedany, a autor zaczął otrzymywać takie opłaty, które pozwalały mu prowadzić wygodne życie. W 1885 roku słynny pisarz otrzymał dwór.
Bohaterem większości powieści May był Old Shetterhand, biały facet, który mieszkał w Ameryce Północnej i przyjaźnił się z Indianami. Ktoś z fanów fascynujących lektur postawił hipotezę, że sam pisarz jest prototypem tej postaci. Karlowi to pochlebiło, zaczął przyzwyczajać się do roli Shatterhanda. Podczas spotkań z fanami twierdził, że był za granicą i dowodził armią czerwonoskórych. Nasz bohater miał również osiągnięcia w muzyce, której pasję niósł przez całe życie.
Ostatnie lata
Zwiedzanie Niemiec i wyjście do publiczności w kostiumie podróżnika zainspirowało Karla Maya do prawdziwej podróży do egzotycznego kraju. W 1899 roku pisarz wraz z żoną wyjechali na Sumatrę. Oczekiwania nie pokrywały się z rzeczywistością, co doprowadziło śniącego do szału bliskiego szaleństwu. W Niemczech czekały na niego jeszcze bardziej nieprzyjemne wieści - byli dziennikarze, którzy nazywali go nowym baronem Munchausenem. Karl pokłócił się z Emmą i zerwał.
W 1903 roku nasz bohater próbował zacząć wszystko od nowa. Ożenił się z Clarą Plaine i 5 lat później wyjechał do USA. Niestety, starzec nie mógł poznać Indian, których wkład w popularyzację kultury i historii jaką wniósł. May przeżył swój dzień w swojej posiadłości, gdzie zmarł w marcu 1912 r.
