W styczniu 1975 roku magazyn Popular Electronics, mający ponad pół miliona subskrybentów, opublikował na okładce zdjęcie mikrokomputera. Jako obudowa urządzenia służyło małe szaro-niebieskie metalowe pudełko z czerwonymi diodami LED i rzędami przełączników. Ponadto opublikowano artykuł szczegółowo opisujący nowy samochód i ofertę zakupu zestawu komponentów za jedyne 396 USD. Sukces przerósł wszelkie oczekiwania. W ciągu trzech tygodni ilość zgłoszeń sięgnęła 250 000 dolarów.
Człowiek, który zmienił świat
Wynalazcą był 33-letni porucznik amerykańskich sił powietrznych Henry Edward Roberts, człowiek o niesamowitej energii i niepohamowanej ciekawości. W 1965 r. Ed ukończył Uniwersytet Oklahomy, uzyskał dyplom z inżynierii elektrycznej i został wysłany do bazy lotniczej w Albuquerque w stanie Nowy Meksyk, gdzie zajmował się rozwojem broni laserowej. Podczas swojej służby Roberts wraz z kolegami Forrestem Mimsem, Bobem Zallerem i Stanem Caglu postanowili rozpocząć produkcję projektantów do modelowania pocisków.
Tak narodził się MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Pierwszymi produktami MITS były sygnały świetlne do modeli radiowych, czujniki temperatury i generatory sygnału audio. Ale Roberts wkrótce zainteresował się technologią mikroprocesorową. Jako jeden z pierwszych docenił perspektywy otwarcia i po wykupieniu udziałów wspólników uruchomił produkcję kalkulatorów cyfrowych. W 1971 r. produkty Robertsa cieszyły się dużą popularnością, co pozwoliło mu odejść ze służby i rozszerzyć firmę do 100 osób.
Pierwszą maszynę liczącą stworzył francuski matematyk Blaise Pascal w 1642 roku. Jednostka była w stanie zapamiętywać liczby i wykonywać operacje arytmetyczne. Młody wynalazca miał zaledwie 18 lat.
Ale rok później na rynek weszły poważne konkurencyjne firmy, których produkty były znacznie tańsze. MITS przegrał walkę cenową, a do połowy 1974 roku długi firmy sięgnęły 365 tys. dolarów. A potem Roberts postanowił odejść od produkcji kalkulatorów i zacząć wypuszczać zupełnie nowy produkt - komputer osobisty. Ten pomysł całkowicie go pochłonął. Jak powiedział jeden z najstarszych pracowników MITS, David Bunnell: „To najbardziej radykalna i pełna pasji osoba na świecie”.
Komputer dostępny dla wszystkich
Przez cały 1974 Ed omawiał stworzenie komputera ze swoim przyjacielem Eddiem Curry. Rozmawiali tak dużo, że nie byli już w stanie płacić rachunków za telefon i zaczęli wymieniać taśmy. W jednej z tych notatek Roberts bardzo emocjonalnie podchodzi do potrzeby udostępnienia komputera masom i stworzenia modelu tak taniego, że każdy może go kupić. W tym celu postanowił wykorzystać nową technologię do produkcji procesorów Intela. Produkowane w tym czasie chipy nie miały wystarczającej mocy, ale wkrótce powstał nowy chip 8080.
W 1941 roku niemiecki inżynier Konrad Zuse stworzył mechaniczną maszynę obliczeniową Z3, która ma właściwości nowoczesnego komputera. W 1946 roku fizyk John Mockley opracował pierwszy komputer elektroniczny ENIAC w Stanach Zjednoczonych.
Roberts natychmiast rozpoczął negocjacje z Intelem i mając zainteresowanie producentów skalą zamówienia, udało mu się osiągnąć dostawę w rekordowo niskiej cenie 75 USD (zwykła cena chipa wynosiła 360 USD). Jeden z inżynierów MITS zaprojektował magistralę sprzętową do obsługi pamięci i urządzeń peryferyjnych, a ostatnia przeszkoda na drodze do celu została usunięta. Nisza była wolna, nikt oprócz Robertsa nie miał zamiaru zaangażować się w wydanie domowego komputera. Główni gracze, tacy jak IBM, a nawet firma chipowa Intel, uważali ten pomysł za po prostu absurdalny.
Altair 8800 nie miał klawiatury ani wyświetlacza. Dane wprowadzano binarnie za pomocą przełączników na panelu przednim. Komunikacja z użytkownikiem odbywała się za pomocą migających lampek na panelu przednim.
Les Solomon, redaktor magazynu Popular Electronics, był żywo zainteresowany nowym wynalazkiem Robertsa, który nalegał na wysłanie prototypu do nowojorskiego oddziału magazynu. Ale nawet tutaj nie obyło się bez irytującego incydentu. Po drodze ładunek zaginął. Wierząc wynalazcy w jego słowo, magazyn poszedł na fałszerstwo - na okładce przedstawiały pudełko pozbawione wypełnienia. Nie wpłynęło to jednak na popularność komputera, który otrzymał nazwę Altair 8800. Zamówienia płynęły w tysiącach. Opisując to zjawisko, Salomon powiedział później: „Jedynym słowem, które przychodzi mi do głowy, jest magia!
Wśród zainteresowanych komputerem byli młodzi Bill Gates i Paul Allen. Zaproponowali napisanie kodu umożliwiającego użytkownikom samodzielne programowanie maszyny.
Mała firma nie miała możliwości terminowego spełnienia wszystkich napływających próśb. Brakowało zdolności, personelu, doświadczenia zawodowego. W 1977 roku Roberts sprzedał swoją firmę firmie Pertec. Przez jakiś czas współpracował z nowymi właścicielami, ale wkrótce przeniósł się do Gruzji, gdzie zdobył wykształcenie medyczne i podjął praktykę lekarską. Jego zainteresowanie medycyną zachowało się od młodości. Edward był żonaty trzykrotnie, z pierwszą żoną żyli przez 26 lat. W tym małżeństwie urodziło się pięciu synów i córka. Henry Edward Roberts zmarł 1 kwietnia 2010 roku na zapalenie płuc.
