W średniowieczu w Europie szalały epidemie dżumy, cholery, czerwonki i innych, pochłaniając miliony istnień ludzkich. Istotną rolę odegrał w tym brud, niehigieniczne warunki i zupełny brak higieny.
Za szkodliwy nadmiar uznano zabiegi higieniczne, wyniesione do kultu w starożytności, wraz z rozprzestrzenieniem się chrześcijaństwa w Europie. Pielęgnacja ciała była uważana za grzech, a kąpiele szkodziły zdrowiu, ponieważ rozszerzały i oczyszczały pory skóry, co zgodnie z ówczesnymi ideami nieuchronnie prowadziło do poważnych chorób, a nawet śmierci. Chrześcijańscy kaznodzieje namawiali trzodę, aby się nie myła, gdyż duchowe oczyszczenie ma pierwszeństwo przed obmyciem ciała, które odwraca uwagę od myśli Boga, a poza tym w ten sposób można zmyć łaskę świętą otrzymaną na chrzcie. W rezultacie ludzie nie mogli w ogóle znać wody lub nie myć się przez lata i można sobie wyobrazić, jaki zapach pochodził od nich.
Koronowane osoby i dworzanie, zwykli mieszczanie i wieśniacy – nikt nie dbał o higienę osobistą i czystość ciała. Mogli sobie jedynie pozwolić na lekkie opłukanie ust i rąk. Królowa Izabela Kastylii z Hiszpanii była dumna z tego, że w całym swoim życiu dwukrotnie się myła: przy narodzinach iw dniu ślubu. Francuski monarcha Ludwik XIV był przerażony koniecznością mycia się, dlatego też wziął kąpiel tylko dwa razy w życiu i wyłącznie w celach leczniczych.
Arystokraci jednak usiłowali pozbyć się brudu za pomocą perfumowanej szmatki, a z zapachów obsypywali twarz i ciało aromatycznym pudrem i nosili ze sobą worki z ziołami, a także obficie podlewali perfumami. Ponadto zamożni ludzie często zmieniali bieliznę, która miała pochłaniać brud i oczyszczać organizm. Ubodzy natomiast nosili brudne ubrania, ponieważ z reguły mieli tylko jeden komplet i mogli je prać, chyba że wpadli w deszcz.
Niemyte ciała przyciągały wiele owadów. Jednak w średniowieczu wszy i pchły były wysoko cenione, uważane za oznaki świętości i nazywane „boskimi perłami”. Jednocześnie wywołali wiele niepokoju, więc wynaleziono różnego rodzaju pułapki na pchły. Funkcję tę pełniły również małe psy, gronostaje i inne zwierzęta, które można zobaczyć w rękach pań przedstawionych na płótnach artystów tamtej epoki.
Sytuacja z włosami była smutna: jeśli nie wypadły w wyniku rozpowszechnionej wówczas kiły, to oczywiście nie były myte, ale obficie posypane mąką i proszkiem. Dlatego w czasach mody na okazałe fryzury głowy dworskich pań były gęsto zamieszkiwane nie tylko przez wszy i pchły, ale także przez karaluchy, a czasem znaleziono także gniazda myszy.
W średniowieczu nie było pojęcia o higienie jamy ustnej, dlatego w wieku 30 lat przeciętny Europejczyk miał nie więcej niż 6-7 zębów lub wcale, a reszta była dotknięta różnymi chorobami i powoli, ale pewnie gniła.
Potrzeby naturalne w średniowiecznej Europie szły tam, gdzie się dały: na główne schody zamku, pod ścianę sali balowej, z otwartego parapetu, na balkon, do parku, jednym słowem, wszędzie tam, gdzie potrzeba. Później na ścianach domów i zamków pojawiły się przybudówki, które pełniły funkcję toalety, ale ich konstrukcja była taka, że kał spływał na ulice i chodniki. Na terenach wiejskich w tym celu istniały szamba.
Kiedy nocniki weszły do użytku, ich zawartość zaczęto wylewać przez okno, a prawo nakazywało trzykrotnie ostrzegać o tym przechodniów, ale często zdarzały się incydenty, a przechodnie dostawali „kłopotów” bezpośrednio na głowę. W obecności kominka to on pochłaniał nieczystości mieszkańców domu.
Biorąc pod uwagę podejście do higieny, które istniało w średniowieczu, nie powinno dziwić, że w wieku 30-40 lat Europejczycy wyglądali na zgrzybiałych starców i kobiety o szorstkiej, pomarszczonej i owrzodzonej skórze, rzadkim siwym włosie i prawie bezzębnej szczęce.
