W kulturze starożytnej Grecji laur był uważany za uosobienie zwycięstwa i pokoju i był poświęcony dwóm bóstwom związanym ze sztuką w taki czy inny sposób - Apollinowi i Dionizosowi. Dlatego zwycięzców konkursów wśród muzyków, poetów i dramaturgów zwieńczono wieńcami utkanymi z gałązek laurowych.
Według mitu złotowłosy Apollo śmiał się kiedyś z Erosa, uważając łuk i strzały wiecznego niemowlęcia za tylko zabawkę. Mściwy Eros postanowił zemścić się na Apollu. Wykorzystując ten moment, wystrzelił strzałę w serce Boga, co sprawiło, że pokochał piękną nimfę Daphne. W tym samym czasie kolejna strzała została wystrzelona w serce Daphne, wywołując obrzydzenie.
Widząc swoją ukochaną w lesie, Apollo rzucił się za nią w pogoń, nie rozpoznając drogi. Młoda Daphne zwróciła się do bogów, błagając o ochronę przed prześladowcą. Potem bogowie zamienili dziewczynę w drzewo laurowe. Niepocieszony Apollo uczynił wawrzyn swoją świętą rośliną. Na szczycie Parnasu, gdzie mieszkało 9 Muz - stałych towarzyszy Apolla, zaczęły rosnąć całe gaje wawrzynowe. Drzewa laurowe otaczały także liczne świątynie Apollina.
W girlandy i wieńce wpleciono gałązki laurowe, przeznaczone na uroczystości ku czci Apolla. Tradycyjnie laur przypisywano uzdrawiającej mocy, a także usuwaniu duchowych skaz. Wierzono, że liście laurowe oczyszczają człowieka z przelanej przez niego krwi. Sam Apollo oczyścił się nimi po tym, jak zabił smoka Pythona. Bogini zwycięstwa Nika była zwykle przedstawiana z wieńcem laurowym, który wręczała zwycięzcy. W epoce hellenistycznej gałązka laurowa lub wieniec laurowy stał się symbolem chwały.
W starożytnym Rzymie gałązki i wieńce laurowe stały się najwyższymi znakami męstwa wojskowego i chwały cesarza. Po kolejnym zwycięstwie wojownicy owinęli swoją broń gałązkami laurowymi i złożyli je u stóp posągu Jowisza. Tak więc w Rzymie wawrzyn zamienił się w świętą roślinę nie tylko Apolla, ale także samego najwyższego boga - Jowisza. Na monetach często przedstawiano gałązki i wieńce laurowe. Pierwsi cesarze rzymscy, w tym wielki Cezar, zamiast korony nosili wieńce laurowe.
Zgodnie z tradycją wywodzącą się z Grecji wieńce laurowe otrzymywali słynni ze swoich umiejętności poeci i mówcy. Na pamiątkę Daphne laur był również uważany za symbol czystości i był poświęcony dziewiczym kapłankom bogini Westy - Vestals.
W pierwszych wiekach chrześcijaństwa wiecznie zielone liście laurowe zaczęto uważać za symbol nowego życia. Według jednej ze starotestamentowych legend potop skończył się w momencie, gdy gołębica przyniosła Noemu gałązkę laurową w dziobie. Tym samym stał się symbolem dobrej nowiny.
W kulturze klasycyzmu laur staje się głównym symbolem chwały. Wizerunki gałązek laurowych i wieńców można zobaczyć na nagrodach przyznawanych artystom, poetom i muzykom, a także na większości zamówień. Od słowa „laur” pochodzi znane słowo „laureat” – zwieńczone laurami.
