Malowidła naskalne są najcenniejszymi historycznymi dowodami rozwoju kultury ludzkiej. Aby dokładnie określić ich wiek, stosuje się głównie metodę radioizotopową.
W 1994 roku na południu Francji archeolog Jean-Marie Chauvet odkrył jaskinię, którą później nazwano jego imieniem - Chauvet Cave. Na jej ścianach znaleziono ponad 300 obrazów zwierząt epoki lodowcowej, które wymarły po rozpoczęciu ocieplenia lub zostały zniszczone przez prymitywnych ludzi. Wiek rysunków (33 000 - 30 000 lat) określono za pomocą analizy radiowęglowej śladów sadzy z pochodni, którymi artyści oświetlali ściany.
W maju 2912 r. grupa antropologów europejskich i amerykańskich odkryła w jaskini Abri-Castanet na południu Francji na kawałku wapiennej skały wizerunek kobiecych genitaliów, rysunki zwierząt oraz ikonę zbliżoną do cyfry „8”.. Ta skała była wcześniej sklepieniem jaskini, która zawaliła się, prawdopodobnie w wyniku trzęsienia ziemi. W związku z tym strona z rzeźbami została dociśnięta do dna jaskini. Naukowcy podzielili kawałek i znaleźli rysunki na jego wewnętrznej stronie, których wiek określono za pomocą analizy radiowęglowej na 35 000-37 000 lat.
W jaskini odkryto również inne obiekty sztuki antycznej: paciorki z kości mamuta i talku, muszle i kości ze śladami obróbki. Podobnie jak mieszkańcy Jaskini Chauvet, starożytni artyści z Abri-Kastanet należeli do kultury oryniackiej.
W czerwcu 2012 roku poznano wyniki badań malowideł naskalnych w jaskini Altamira w hiszpańskiej prowincji Kantabria – około 40 800 lat. Artystyczne polichromowane wizerunki zwierząt i odciski dłoni wykonane są z ochry, węgla drzewnego, hematytu i innych naturalnych barwników. Wiek figur określono, analizując stosunek izotopów uranu-234 i toru-230 w osadach wapiennych utworzonych na figurach.
Naukowcy, którzy badali malowidła naskalne w jaskini Altamira, wysunęli dwie hipotezy dotyczące jego pochodzenia: dzieło neandertalczyków lub prymitywnych ludzi, którzy migrowali do Europy z Afryki. W Afryce znaleziono paciorki, których wiek określono na 100 000 lat. Według niektórych teorii neandertalczycy nie mogli wytrzymać konkurencji z przodkami współczesnego człowieka - Cro-Magnonami - i zniknęli w procesie ewolucji.
