Jednym z najbardziej znanych zabytków we Florencji jest katedra Santa Maria del Fiore. Jej słynna czerwonawa kopuła, widoczna z daleka, zdaje się unosić nad miastem. Kiedy katedra została zaprojektowana, postanowili zaskoczyć cały świat – pod względem powierzchni nie będzie równa, musiała pomieścić całą populację miasta (wówczas było to 90 tys. osób). Katedra zachwyca wielkością i dekoracją architektoniczną, ale może pomieścić tylko 30 tysięcy osób.
Decyzję o budowie katedry podjął w 1289 roku rząd miasta Florencji i zaprosił jednego z najlepszych architektów, Arnolfo di Campio. Dla podstaw mistrz przyjął formę krzyża łacińskiego - trzy nawy, dwa poprzeczne transepty i półkolista absyda, wszystko w tradycyjnym stylu romańsko-gotyckim. Jednocześnie kopuła nawy głównej miała być podobna do kopuły rzymskiego Panteonu.
Świątynia została wzniesiona na miejscu starej katedry Santa Reparata, która stała przez 9 wieków. W tym czasie bardzo się zrujnował. Ojcowie miasta starali się prześcignąć swoich rywali z miast Piza i Siena, których katedry wyróżniały się niezwykłą urodą.
Po śmierci di Campio w 1302 r. budowa katedry została wstrzymana na prawie 30 lat. Dopiero w 1331 cech handlarzy wełną z Florencji przejął dalszą budowę katedry i wyznaczył Giotta na głównego architekta. Ale ten mistrz, który zaczął budować dzwonnicę, zmarł w 1337 roku. A potem nastąpiła ogólnokrajowa katastrofa – zaraza. Budowa ponownie się zatrzymała.
Prace nad katedrą wznowiono dopiero w 1349 roku pod kierownictwem kilku architektów. Dokończyli dzwonnicę Giotta, prawie nie zmieniając jej wyglądu, i rozszerzyli teren budowy.
Jednak dopiero w 1380 roku ukończono mury nawy głównej. Jak powstały problemy z kopułą? Znowu nastąpiła przerwa w pracy na prawie 40 lat. I tutaj usługi budowy 42-metrowej kopuły oferował nie architekt, ale jubiler Filippo Brunelleschi. Zaproponował zaprojektowanie specjalnych maszyn, które mogłyby podnieść niezbędne materiały na wysokość.
Ojcowie miasta zaufali młodemu jubilerowi i nie pomylili się - mistrz w krótkim czasie zrealizował swoje plany i zbudował kopułę bez rusztowania spoczywającego na ziemi. Ta wysoka kopuła określała majestat katedry i stała się charakterystyczną sylwetką w całej Florencji.
W 1436 roku papież Eugeniusz IV poświęcił katedrę Santa Mpriya del Fiore.
